Сейчас этих грызунов поубавилось. А раньше они жили колониями невероятных размеров. Так, в 60-х годах XIX века в американском штате Техас обнаружили колонию луговых собачек, в которой насчитывалось приблизительно 400 миллионов животных. По занимаемой площади это поселение было в два раза больше территории нынешней Голландии.

Раньше большими колониями селились и сурки. Но вторжение человека в степи значительно сократило их численность. Тем не менее и в наше время отмечаются многочисленные поселения этих животных. Например, в Меловском районе колония сурков насчитывает около 8000 нор. А это значит, что в колонии в пик ее развития может обитать несколько десятков тысяч животных.

У зоологов имеются сведения и об огромных колониях летучих мышей. Например, совсем недавно на юге Филиппин в районе Минданао обнаружена пещера, в которой живут и размножаются около 1,8 миллиона крыланов.

Достопримечательностью американского города Остин является огромная колония летучих мышей, проживающих под мостом. Это поселение крылатых млекопитающих насчитывает примерно полтора миллиона.

Вблизи мексиканского города Сан-Антонио находится тоже замечательное место: это -пещера, которая для складчатогубых, или бульдоговых, рукокрылых является своеобразным родильным домом. Сюда на период размножения слетаются до 10 миллионов самок из многих уголков Мексики. А некоторым из них, чтобы оказаться в этом месте, приходится преодолевать расстояние в 1800 километров.

Каждая самка обычно рожает одного детеныша. В результате плотность малышей в этом подземном гроте достигает 3000 на 1 квадратный метр потолка. Это - самые населенные птичьи ясли в мире. И что удивительно: возвратившись с ночной охоты, мать примерно в 85 % случаев находит и кормит именно своего детеныша. А сделать это ей, вероятно, помогают великолепная память, удивительно острый слух и отличное обоняние.

Кстати, ученых давно интересовал вопрос, как умудряются прокормиться многомиллионные стаи летучих мышей, которые обитают в некоторых пещерах Америки. Ведь колония в 10 миллионов особей съедает около 100 тонн насекомых в сутки. В конце концов, не питаются же они воздухом. Тогда чем же?

И вот наконец загадка разрешилась. Выяснилось, что эти мыши кормятся. на высоте 2-3 километра от земли. Казалось бы, это явный парадокс: ведь очень трудно предположить, что на столь огромных высотах можно ежедневно найти такое обилие насекомых.

Но дело в том, что как раз на таких высотах перемещаются из Мексики огромные стаи бабочек. Причем такие полеты они совершают каждый день. И летучие мыши, «уловив» эту удивительную закономерность, в своем поведении стали следовать ей. Не правда ли, как все просто?

А вот голый землекоп - млекопитающее, проживающее в Африке, - хоть и не отличается многочисленностью колоний, но имеет ряд других любопытных особенностей. Например, эти зверьки почти полностью лишены волосяного покрова. Живут под землей, где на глубине около двух метров роют длинные, четыре сантиметра в диаметре, норы, соединяющие в одно общее хозяйство гнездовые камеры, уборные и кормовые участки. Протяженность этих тоннелей - 3-5 километров, а ежегодные выбросы земли при рытье - 3-4 тонны. В этом подземном королевстве иногда проживает до 250 особей.

Но самое любопытное даже не это. Намного интереснее тот факт, что колонии голых землекопов построены по тому же принципу, что и колонии общественных насекомых: у них существует разделение труда, а также одна постоянно плодящаяся матка.

Выше уже было рассказано о тех группах и видах животных, которые постоянно живут многочисленными колониями или же собираются в огромные стада, стаи или косяки во время размножения или же когда мигрируют в поисках лучших мест обитания.

Но за пределами нашего внимания осталась еще группа организмов, которые дали рекордные по численности популяционные вспышки после того, как благодаря человеку переместились в новые для них места, где не встретили лимитирующих факторов окружающей среды.

1853 год. Американский ученый Аза Фитч на листьях винограда находит крошечное насекомое, оказавшееся тлей неизвестного вида. Впоследствии в реестры зоологической науки оно было занесено под именем Phylloxera vastatrix, или, проще говоря, филлоксеры.

Спустя 15 лет это насекомое неожиданно дало о себе знать во Франции. Крошечное существо поселялось на корнях виноградной лозы, высасывало из нее все соки, и куст погибал. В ходе этой внезапной атаки во Франции филлоксера свела на нет два с половиной миллиона акров виноградников. Ущерб, нанесенный экономике Франции филлоксерой, оказался невероятным: десять миллиардов золотых франков!

Виноградный лист, пораженный филлоксерой

Но не только Францию оккупировала скромная тля. В 1869 году она уже хозяйничала в окрестностях Женевы, затем перебралась в Германию и Австрию. А в 1880 году она посетила Крым, Кубань, Бессарабию, Ташкент.