Играть в шахматы императрица научилась еще в юные годы у себя на родине, в Германии. Когда же принцессу Софью Фредерику Августу выдали замуж за Петра III, шахматы стали ее любимым времяпрепровождением в скучной дворцовой жизни. Не оставила она их и после того, как в 1762 году с помощью гвардии взошла на престол, свергнув своего супруга. Причем Екатерина II была действительно талантливой шахматисткой и требовала, чтобы придворные мастера играли с ней в полную силу без всяких скидок на ее прекрасный пол. Однако выиграть у нее никому не удавалось. Поэтому императрица с нетерпением ждала возможности сразиться с непобедимой механической куклой.

Необычная шахматная партия должна была состояться уже на следующий день после приезда Кемпеллена в Санкт-Петербург. В назначенный час он с поклоном вошел в дворцовый зал, где находилась императрица Екатерина со своей свитой. За ним четверо слуг осторожно внесли деревянную куклу в рост человека, одетую в турецкое платье. Скрестив ноги, она сидела на низенькой подставке перед большим ящиком, на крышке которого была прикреплена шахматная доска.

Кемпеллен поднял крышку, и все увидели, что в ящике скрывалось множество колесиков, цилиндров и пружин. После этого он раздел куклу и постучал по ней, чтобы продемонстрировать, что она сделана из дерева. Затем прикоснулся пальцами к ее стеклянным глазам, которые остались неподвижными. Когда присутствовавшие убедились, что перед ними хитроумный механизм, а не живой человек, Кемпеллен снова одел куклу, торжественно завел ее механизм большим ключом, и она благодарно кивнула головой.

Среди придворных послышалось изумленное шушуканье, многие испуганно крестились. Екатерина с интересом следила за манипуляциями австрийца, ничем не выдавая своих чувств. По знаку Кемпеллена слуги подвинули ящик и подставку с куклой к трону, и он расставил на доске фигуры. Потом нажал какую-то кнопку на голове куклы. Ее глаза ожили, зрачки задвигались, а потом уставились на шахматную доску.

Прошло несколько минут, и думающая машина сделала первый ход: деревянной рукой медленно взяла пешку, переставила ее на две клетки вперед и опустила руку рядом с доской.

Чем дальше развивалась партия, тем меньше времени тратила кукла на обдумывание ходов. Вскоре императрица начала нервничать. Белые фигуры наступали. Ей пришлось отдать ладью за коня, но это не остановило их натиск. Теперь уже Екатерина подолгу думала над очередным ходом, обмахиваясь веером, чтобы скрыть волнение. И все-таки белые слоны взяли в клещи ее короля. Через два хода кукла должна была поставить мат. Допустить этого императрица не могла: чтобы она проиграла какому-то деревянному болвану, опозорив себя на глазах всего двора!

Кемпеллен тоже прекрасно понимал возникшую ситуацию. Если проиграет Екатерина, для него дело может кончиться весьма плачевно. В лучшем случае не пощадят куклу, унизившую российскую императрицу, в худшем — ее изобретателя. Но и позволить проиграть своей непобедимой думающей машине он не мог, ибо тогда ее слава померкнет и он лишится средств к существованию.

В этом безвыходном положении австриец стал поправлять одежду на кукле и слегка приподнял ее руку, покоившуюся возле шахматной доски. После этого она дернулась и смахнула на пол все фигуры с доски. Не переставая кланяться, Кемпеллен рассыпался в извинениях, объясняя, что из-за мелкой поломки машины партия не может быть продолжена.

Екатерина облегченно вздохнула: ее честь была спасена. Правда, она успела убедиться, что кукла действительно отменно играет в шахматы, и предложила изобретателю назвать любую сумму, за которую тот согласится продать свою диковину.

Но Кемпеллен с тысячей извинений сказал, что это невозможно. Думающей машине необходим каждодневный и очень специальный уход, без которого она не будет работать. Так что продать ее он не может ни за какую цену. К тому же он связан ангажементами на выступления в других столицах.

На следующий день австрийский изобретатель, щедро вознагражденный императрицей, покинул Петербург и отправился с куклой-шахматистом в турне по свету. Он побывал во многих городах Европы и Америки и везде собирал множество зрителей, жаждавших посмотреть на поединки лучших местных шахматистов с машиной, которые она всегда выигрывала. Так что деньги к нему текли рекой.

Между тем за всем этим скрывалось одно из самых гениальных мошенничеств XVII века.

…Во время уличных схваток в Варшаве в связи с первым разделом Речи Посполитой был серьезно ранен в ноги и руку некий поляк по имени Воройский. У него началась гангрена, но в больнице талантливый хирург ампутировал три конечности и спас ему жизнь.

Впрочем, после этого Воройского ждала незавидная участь. И так маленького роста, он превратился в однорукого карлика, которому оставалось только просить милостыню на улицах. Но Воройский не впал в отчаяние. Будучи непревзойденным шахматистом, калека не утратил этих качеств и после операции, чем понравился спасшему его хирургу. Доктор оказался заядлым шахматистом, часто играл с Воройским, но ни разу не смог выиграть у него.

В это время в Варшаву приехал Вольфганг Кемпеллен, состоявший на службе при дворе австрийской эрцгерцогини Марии Терезии, для которой он мастерил различные механические игрушки. В путешествие по Европе австриец отправился, чтобы собрать материалы для своей будущей книги «Мир механизмов». Случай свел его с польским доктором, рассказавшим о своем пациенте-шахматисте.