Семьдесят лет назад в США была совершена грандиозная финансовая афера. Исполнена она была настолько талантливо и изящно, что даже Голливуд не устоял — по мотивам этой истории был снят фильм. Организатором знаменитой аферы был Джозеф Уэйл, по кличке «Желтый кидала», один из самых знаменитых мошенников Соединенных Штатов.

В конце 1920-х годов Уэйл в очередной раз вышел из тюрьмы, измученный бездельем. Ему хотелось большого дела. Приближалась Великая депрессия. Люди изворотливые и умные, чтобы спасти и приумножить деньги, вкладывали их в недвижимость. И у Уэйла родилась идея продавать несуществующие земельные участки. Но для того, чтобы сделки выглядели убедительными, а бумаги и действующие лица — реальными, требовался соответствующий антураж.

Помог случай. Уэйл увидел в «Chicago Tribune» адресованное клиентам Национального торгового банка «Muncie» сообщение о том, что банк переезжает в новый офис. Он разыскал владельца здания и договорился об аренде освобождающегося офиса, который занял на следующий день после того, как съехал банк.

Его сообщник, Джон Смит (есть такая редкая американская фамилия) тем временем готовил клиента — канадского миллионера. В доверительной беседе он сообщил клиенту, что некий владелец банка, контролирующий нефтеносные участки, готов продать их за четверть реальной стоимости. Но при одном условии: оплата только наличными. Такая схема вполне устроила канадца, поскольку позволяла уйти от налогов.

Канадец, конечно же, не читал местных газет, а потому не знал, что настоящий банк уже съехал и табличка у входа в офис не соответствует действительности. Тем более что внутри все было очень достойно. Уэйл нанял команду аферистов, которые разыгрывали сцены из банковской жизни. У касс стояли очереди, операторы принимали и выдавали наличность, по углам и у двери торчали копы, сновали клерки с бумагами.

«Владелец банка» выглядел смертельно усталым, говорил бесстрастно и без видимого интереса: «Да, у меня есть земли. На этих участках недавно обнаружена нефть. Но я этим не занимаюсь. Решил продать. Мне нужна наличность. Полмиллиона. Скажу откровенно: если бы не рекомендации моего компаньона (жест в сторону Смита), который за вас поручился, я ни за что не стал бы иметь дело с посторонним». После оформления бумаг миллионер отправился восвояси. Раньше чем он успел доехать до вокзала, помещение банка опустело. Итог: расходы мошенников составили 50 тысяч долларов, ушедшие на «массовку» и аренду, а их доходы по нынешним деньгам потянули бы на 10 миллионов евро.

Мрачным дождливым утром осени 1900 года в мелочную лавку, расположенную на пустынной окраинной улице Петербурга, еле волоча ноги, вошел мальчуган лет десяти, одетый в настоящие лохмотья.

Увидев такое пугало, хозяин, замахав руками, попытался выпроводить оборвыша из помещения. Но мальчуган, обливаясь слезами, стал умолять дать ему хоть что-нибудь поесть. Однако хозяин лавки был неумолим.

Тогда доведенный до отчаяния мальчик предложил в залог скрипку, которая, как оказалось, находилась у него под мышкой, завернутая в какое-то тряпье. Увидев инструмент, торговец смягчился и перестал выталкивать оборванца. И хоть он в музыкальных инструментах и не разбирался, но все же согласился за скрипку покормить мальчугана обедом стоимостью в пятак.

Утолив голод, оборванец ушел, заверив торговца, что обязательно выкупит скрипку, как только соберет деньги.

Однако дни проходили за днями, а за скрипкой по-прежнему никто не приходил. Казалось, о ней уже совсем забыли. Впрочем, это хозяина особо не тревожило, так как скрипка обошлась ему очень дешево.

Но вот однажды в лавку вошел элегантно одетый мужчина и попросил хозяина срочно разменять ему золотой пятирублевик. Когда хозяин отсчитал требуемую сумму, мужчина, не считая, бросил деньги в карман и, как бы между прочим, взял в руки скрипку, пылившуюся в углу и стал ее внимательно рассматривать. Наконец, поднеся скрипку к свету, он спросил, откуда этот инструмент оказался в лавке?

Узнав от хозяина историю о голодном оборванце и его скрипке, посетитель вдруг заявил: «А ведь я знаток этих вещей и могу вам сказать, что это чрезвычайно ценная скрипка. Не можете ли вы сказать, где живет этот мальчик? Эта скрипка была изготовлена одним из итальянских мастеров семейства Страдивари. Я могу дать за нее пять тысяч рублей, но на самом деле она стоит значительно дороже».

Так как хозяин, естественно, адреса не знал, то посетитель, уходя, протянул свою визитную карточку и попросил прислать к нему мальчугана, как только тот явится за скрипкой.

И вот, спустя несколько дней после этого случая, в лавку вбежал оборванец с пятаком в руке. Он извиняющимся тоном стал рассказывать о том, что не смог раньше принести деньги, так как попал с отцом в тюрьму за попрошайничество.

Но хозяин, помня разговор с с богатым господином, резко оборвав мальчугана, без обиняков спросил, согласен ли тот продать свою барахольную скрипку.

Однако, к крайнему изумлению и возмущению торговца, мальчуган наотрез отказался, заявив: «Скрипка была мне подарена в Италии одним умирающим стариком, которому мы с отцом оказали небольшую услугу. Старик предупредил нас, что инструмент очень ценный и чтобы мы его берегли».

Эти слова оборванца еще в большей степени раззадорили желание купца во чтобы то ни стало приобрести скрипку, чтобы перепродать ее богатому господину за хорошие деньги.

Однако ему, несмотря на большой опыт работы с неуступчивыми клиентами, сломить упорство мальчика долгое время не удавалось. Наконец, доведя торговца до исступления, мальчик согласился продать скрипки, но только, как минимум, за 2 тысячи рублей, заявив при этом, что ему здорово достанется от отца, который ни за что не желал расставаться с инструментом.