Василий Калашников хмыкнул и пригладил бородку. В глазах его, блестящих и ярких под выложенными на лбу прядками густых волос, проснулось вдруг любопытство.

— Так вот кто меня вымолил, с того свету за шиворот вытянул? Век бы не подумал!

— Васька, побойся бога! — прикрикнула на племянника Любовь Иннокентьевна. — Может, я вымолила, может, она, может, игуменья Доменика, может, игуменья Александра, а может, еще кто! Все молились за тебя, дурака! Всех чернорясок я перед образами на колени поставила!

— Нет, тетушка, я теперь вижу — она это, — возразил Василий, и не понять было, шутит он так или что на уме имеет. — Говорят, суженого конем не объедешь. Видно, суженую — тоже.

Алене было не до шуток.

— Не смущай мне душу, Василий Тимофеич, — строго сказала она. — Я постриг принять готовлюсь, мне смехотворение не дозволено.

— Да что ты заладила — постриг, постриг?! — Иннокентьевна уперлась красными руками в бока, подала вперед чрево, грозна стала — не подступись! — Да ведь мои же бабы разблаговестят, что ты с сундуками приехала! Постриг! Да я вот кликну молодцов, запрем ворота — и не выедешь ты у меня отселе! Старица выискалась! Тебе, дуре, деточек рожать да холить, а не в келье сохнуть!

— Про то мне лучше знать! — возразила Алена, крепко пожалев о былой своей силе. — Хочу в обитель — и уйду в обитель!

— А не уйдешь!

— А и уйду!

Алена тоже кулачки в бока уперла, супротив купчихи встала, маленькая, да яростная.

— Ну, бабы! — изумился Василий. — Тетка, окстись! Алена! Неужто я тебе не люб?

— Найдется на Москве, кому тебя любить! — отрубила Алена.

— Неужто я тебе хуже чертовой рожи, змеиной кожи?

— Хуже!

— Ого!

Алена опомнилась.

Неприлично было ей, уже в душе воздвигнувшей себе келейку да наложившей обеты, затевать склоку в купеческом доме.

Опустила Алена руки и вдругорядь поклонилась.

— Прости меня, дуру, Василий Тимофеич. Сгоряча бухнула. Впредь не буду. Отпусти — век за тебя молиться стану.

Купец призадумался.

— А что, тетушка Любовь Иннокентьевна? Нам ведь, пожалуй, и самим в дому молитвенница нужна? Коли она с такой злобой нечистую силу гонять будет, как на меня сейчас вызверилась, так ни одна сатана к нашим воротам не сунется!

— Алена, ты хоть взгляни на Ваську-то! — потребовала Иннокентьевна. — Сколько девок да вдов на Москве — никто б ему не отказал!

— Стало, я первая буду… — буркнула Алена. Однако подняла глаза на неожиданного своего суженого. И сразу опустила — негоже инокине на статных мужиков заглядываться.

— Люб ли я тебе, Алена Дмитриевна? — уверенно подступая, спросил Василий. — Погляди на меня, не стыдись! Ведь люб же! Раз уж нас моя тетушка без попа повенчала, раз ты наше калашниковское имя приняла — значит, нужно зачем-то Господу Богу, чтобы мы вместе были?

Смятенье охватило бедную бабью душеньку. Жар снизу по спине прошел и где-то в горлышке растаял. Голос-то у подлеца Васьки сделался таков, что и ноженьки едва не подкосились.

Хороша же черница — от голосу блудного сомлела!..

Остатки злости своей собрала кое-как Алена, чтобы вырваться, уехать, не вспомнить своего позора вовеки.

— А если я ваше калашниковское имя опозорила? — ядовито осведомилась она. — А если с кабацкой теребенью я его пропивала? Вы же не знаете, не ведаете, где я все эти годы пропадала! И не знаете, не ведаете, какие грехи должна я в обители замолить!

— Не ведаем, — согласилась Любовь Иннокентьевна. — Да только если бы ты нашу честь с кабацкой теребенью пропила — тебя бы сейчас тут не было. Не дури, Алена Дмитриевна, иди за моего Ваську! Хоть свах этих оголтелых разом отвадим. А грехи свои ты и дома замолишь, есть у нас для такого дела крестовая палата. Образов поболее сотни — мало тебе?

Алена опустила голову.

Она так ладно всё придумала, так старательно готовила свою душу к принятию пострига, к примирению со Спасом Златые Власы, — и нате вам, жених, которого она отродясь не видывала! И силой-то к дверям не пробиться — удержит, ручищи вон каковы…

И стоял этот жених перед ней твердо, слегка подбочась, и узорный кушак туго его крепкий стан охватывал, и сапожки кожи лазоревой смотрели носами врозь, немалые сапожки, как и положено здоровому, крепко сбитому молодцу.

Трудно было поверить, что за этого бугая молила она ночью Господа в том возке, трясясь на ухабах:

— Господи, спаси Васеньку!..

— Смел ты, Василий Тимофеич! — Алена вскинула голову. — Коли берешь меня такую, как я есть, ничего обо мне не ведая и ведать не желая…