Под высокими соснами на мягком мху вокруг старой смолокурни расселись группки вооруженных людей в военной форме. Если одеты бандиты были более или менее одинаково (в основном в габардиновые или суконные мундиры, полевые фуражки-конфедератки или пилотки с орлом в короне, бриджи и сапоги), то вооружение у них было самым разнообразным. У большинства можно было увидеть и ручные пулеметы системы Дегтярева, и автоматы ППШ, и «бергманы», и «стены», и немецкие «шмайсеры», и винтовки различных образцов. Многие бандиты носили у пояса короткоствольное оружие — от пистолетов браунинг, ТТ и «вис» до револьверов типа «наган». Было даже несколько парабеллумов.

Несмотря на недосыпание и усталость от долгой дороги (некоторым до места сходки пришлось пройти десятки километров), настроение у всех было бодрое. Еще больше оно поднялось после того, как люди Угрюмого, исполнявшие в тот день интендантские обязанности, выдали провиант — консервы, сигареты и по сто граммов водки.

Среди бандитов были в основном люди среднего возраста — от тридцати до сорока лет, были и совсем еще зеленые юнцы и даже несколько бородатых старцев. После длительного бездействия они строили догадки по поводу того, что их ожидает, какие задачи поставит перед ними Рейтар, какие районы выделит для реквизиции. (Под «реквизицией» понимался грабеж магазинов, складов и имущества частных лиц. Желал ли того Рейтар или нет, но большинство подобных операций готовилось его людьми с целью набить себе как можно полнее карманы, Впрочем, достаточно было взглянуть на некоторых из них: большие золотые перстни на пальцах, по двое-трое часов, предназначенных для продажи.) Судачили и о гибели Молота, интересовались судьбой братьев Добитко, обсуждали действия оперативных отрядов армейских частей, органов госбезопасности и милиции в последнее время. Расспрашивали людей Зари о роковой июньской переправе через Буг. Этим интересовался у самого Зари и Угрюмый, который должен был доложить Рейтару подробности происшедшего.

Заря, уязвленный тем, что Рейтар прибег к помощи посредника, объяснял скупо, высказал предположение, что его кто-то выдал, поскольку подготовка к переправе проходила скрытно, в соответствии с инструкцией Рейтара обходить стороной оживленные дороги, паромы и мосты.

Угрюмый и Заря были знакомы давно. Симпатизировали друг другу. За ними укрепилась мрачная глаза самых кровожадных атаманов. Угрюмый доложил Рейтару, что Заря, переправляясь через Буг, не нарушил его приказа, что его, видимо, кто-то выдал либо он случайно наткнулся на армейские подразделения. Учитывая все это, Рейтар решил оставить Зарю командиром группы и даже наградить за проявленный героизм.

Большая группа бандитов собралась вокруг Акулы, который весело рассказывал им, как они едва не влипли из-за любовных похождений Зубра:

— …Так вот, лежим мы с Рысем на сене и попеременно забавляемся с кроткой, готовой на все, приятной девушкой, старшей дочкой хозяина. С кухни доносится аппетитный запах куриного бульона, которым хозяева обещали нас накормить. И тут вдруг взбирается к нам по лестнице младшая дочурка, цветочек такой, скажу я вам, что даже Рысь облизнулся, а за ней лезет перепуганный Зубр и говорит: «Тихо вы там, мильтоны едут». «Черт побери, откуда они взялись?» — «А кто их знает. Едут со стороны леса. Чтобы хозяин случаем не продал нас, я пригрозил ему и забрал с собой его маленькую козочку». Приготовили автоматы. Рысь спрятался за трубой у лестницы, а я забрался под самую крышу, к окошку. А Зубр-то, ни за что не догадаетесь, что придумал. Он держал эту голубку при себе, изголодался, видать, и такая его разобрала охота, что он, сукин сын, начал подбираться к ней по-настоящему… Но подождите, прежде о мильтонах.

Так вот, подъехали они, и уже с первых слов стало ясно, что появились тут случайно. Хозяин трясется от страха за своих девок, поэтому держится твердо. И наверное, они так бы и ушли… Но этот Зубр… Видно, он уже всерьез взялся за дело, но тут она ему как двинет, а он как топнет ногой по перекрытию, да так, что дом едва не развалился… Черт возьми! И снова тишина. А через минуту лестница заскрипела. Кому-то из мильтонов захотелось сыграть в ящик. Я стоял в темноте, меня-то он наверняка не заметил, когда просунул голову на чердак, а с Рысем столкнулся лоб в лоб. И тому ничего не оставалось, как пальнуть в него из автомата. А другой удрал. Его, кажется, мы ранили. Это тот самый Ставиньский, из-за которого после гибели Молота разгорелся весь сыр-бор. Жаль, конечно, что не удалось его кокнуть, но еще успеется… А с Зубром что? Надо было видеть его физиономию, когда грохнула очередь…

Взрыв смеха прервал появившийся Здисек, который пригласил некоторых, в том числе и Рыся, на совещание к Рейтару.

Удостоверившись, каким численным составом он располагает, Рейтар разделил банду на боевые группы. Вместе с Угрюмым наметил командиров новых групп и велел Здисеку собрать их. Через некоторое время на небольшую, залитую солнцем поляну явились Барс, Зигмунт, Кракус, Рысь, Заря, Акула, Пантера, Мурат и Коршун. Каждого подходившего к нему Рейтар, при всех регалиях и знаках различия, тепло приветствовал, стараясь никого не обидеть. Предложив всем сесть, он открыл совещание. Говорил, как обычно, по-военному коротко, деловым, не терпящим возражений тоном. Вначале Рейтар упомянул о гибели Молота, а поскольку это теперь ему ничего не стоило, расхваливал его вовсю.

— …Как вы наверняка знаете, — говорил он, — мы с Молотом наметили широкие планы, согласованные с Центром на Западе. Но на войне как на войне. Изменились обстоятельства, — значит, надо менять и планы, выработать в зависимости от этих обстоятельств новую тактику. Такая тактика уже разработана мною и одобрена Центром. Прежде чем изложить ее вам, я хотел бы сообщить следующее. Во-первых, по согласованию с Центром старший сержант, а точнее, хорунжий (он давно уже хотел повысить его в звании) Угрюмый будет и впредь исполнять обязанности моего заместителя…

Угрюмый пробормотал что-то себе под нос, вроде «благодарю» или даже «служу родине». Среди собравшихся послышались возгласы одобрения.

Рейтар продолжал:

— …Во-вторых, тоже по согласованию с Центром, вы все назначаетесь командирами боевых групп.

И вновь раздались одобрительные возгласы. Все поздравляли друг друга. Заря облегченно вздохнул, а выделявшийся среди всех своей красотой Рысь аж зарумянился от волнения, ибо еще не знал, как же в конце концов отнесся Рейтар к его стычке с милиционерами, а особенно к тому, что он упустил Ставиньского.