Рыжий бросил взгляд на нож, которым ненасытный кавалерист Семен Кашица опять резал колбасу.

Соколов перехватил этот взгляд.

Кавалерист засунул в рот ломоть колбасы, стал жевать, запивая шампанским. Нож он положил на стол.

Рыжий решился. Он медленно, не раскрывая замысла, поднялся с дивана.

Соколов насмешливо оглядел неудачных картежников.

— Приятных сновидений! — и сделал вид, что повернулся к дверям. Но боковым зрением он следил за рыжим.

Тот метнулся за Соколовым, взмахнул ножом. Мгновение — и широкое, остро заточенное лезвие вошло бы в спину сыщика.

Сверхчеловеческое спокойствие и мгновенная реакция боксера выручили Соколова. Он встретил врага сокрушительным ударом правой руки. Удар пришелся точно в угол челюсти — самое болезненное место.

Рыжий, остановленный в полете, словно ему врезали оглоблей, на мгновение замер. Затем грузно рухнул на пол, затылком треснувшись об угол обитого металлической пластинкой стола. Нож упал под ноги сыщика.

Кавалерист, враз протрезвев, с куском колбасы во рту испуганно забился в угол дивана.

Рыжий лежал на полу, согнув колени и разметав руки. Его мутный взор бессмысленно глядел вверх, приоткрытый рот обнажил желтые зубы, а лицо облилось смертной бледностью.

— Сиди тут тихо, из купе — ни-ни, башку оторву, — погрозил пальцем Соколов. Он вышел и плотно закрыл дверь.

Сыщик заглянул в свое купе, надел мундир, пристегнул шпагу и лишь после этого отправился к проводникам. Сыщик дернул за ручку двери служебного купе, дверь открылась.

Одетый в форменный китель, проводник лежал на незастланном диване и сладко дрых.

Соколов зажег свет, негромко скомандовал:

— Встать!

Молоденький блондинистый проводник, резво поднявшись и одергивая китель, встал по стойке «смирно», моргая заспанными глазами.

— Когда следующая остановка?

— В четыре тридцать четыре, ваше благородие, Бологое.

Соколов взглянул на часы — было начало второго. Спросил:

— Тебя как зовут?

— Иван Никифоров!

— Бегом к старшему проводнику! Срочно явиться сюда.

— Так точно, господин полковник! — и понесся выполнять приказ.

Наручники

Через минуту явился запыхавшийся старший проводник. Это был низкий, с круглым животом пятидесятилетний мужичок, постоянно поправлявший на голове форменную фуражку, которая почему-то была ему велика и держалась на оттопыренных ушах.

— Врач в поезде есть? — спросил Соколов.

Проводник всем туловищем сделал какие-то извинительные движения и вздохнул:

— Доктор Рутенберг, который из нашего поезда, внезапно заболели животом и остались в Санкт-Петербурге. — Вновь произвел движения руками и бедрами. — А заменить не успели. Поздно, так сказать, узнали. Вот-с! А кто заболел?

— Все хорошие люди здоровы, как Аполлоны. Когда прибудем в Бологое, сбегай к дежурному по вокзалу, отдай депешу.

Соколов достал из нагрудного кармана вечное перо, вынул блокнотик и написал своим твердым, крупным почерком:

Его благородию дежурному жандармскому офицеру по ст. Бологое. Приказываю явиться к седьмому вагону поезда № 100 с доктором и фельдфебелем. Иметь носилки. Полковник полиции Аполлинарий Соколов.

— Держи!

Соколов кивнул блондину:

— Пошли со мной!

Соколов заглянул в злосчастное четвертое купе.

Рыжий находился в том же положении, только лицо стало еще более меловым, а изо рта вышла кровавая пена.

Семен, враз потеряв браваду, тем не менее продолжал жрать колбасу и запивать ее остатками шампанского — прямо из горлышка.

Соколов грозно посмотрел на него:

— Что скажешь, пособник шулера? Видишь, к чему мошенничество приводит? Будешь отвечать по закону!

Семен прекратил жевать. Неожиданно произнес:

— Виноват-с! Простите, что вовлек вас…

Соколов презрительно посмотрел на Семена:

— Придется на ближайшей остановке расстрелять — как сообщника!

Семен тихо заплакал:

— Моя бедная мама…

— Иди сюда! — Соколов сурово посмотрел на зазывалу. — Садись под арест.

Стараясь не наступить на лежавшего, Семен поспешил выйти из купе.

Сыщик провел его в свое, пятое. Полез в чемодан, вынул наручники. Скомандовал:

— Руки за спину! Оружие есть? — Приказал проводнику: — Обыщи.

Оружия не оказалось. Только нашлась крапленая колода карт.