Животное чудовищных размеров с невероятной длины носом кричало от боли. На конце хобота торчал дротик, и зверь мотал головой, чтобы освободиться от такого жала, боль от которого лишала его рассудка. Слон… Животное, которое в далекие времена дало имя острову Элефантина на южной границе Египта.

Сын Фараона в первый раз видел слона.

— Это огромный самец, — пояснил один из разведчиков. — Каждый из его бивней весит самое меньшее восемьдесят килограммов. Ни в коем случае не подходите к нему.

— Но он ранен!

— Нубийцы пытались убить его, но, увидев нас, убежали.

Столкновение близилось.

Пока разведчик побежал предупреждать Фараона, Рамзес направился к слону. В двадцати метрах от чудовища он остановился и стал искать его взгляд. Раненое животное перестало биться и посмотрело на крошечное существо.

Рамзес показал ему свои пустые руки. Гигантский слон задрал хобот, как если бы понял мирные намерения двуногого. Сын Фараона стал очень медленно продвигаться вперед.

Разведчик хотел было закричать, но его спутник зажал ему рот: при малейшем вмешательстве слон растопчет Рамзеса.

Юноша не испытывал ни малейшего страха. Во внимательном взгляде четвероногого он почувствовал живой ум, способный проникнуть в его намерения. Еще несколько шагов — и он оказался всего в метре от раненого животного, стегавшего себя хвостом по бокам.

Сын Фараона поднял руки. Гигант опустил хобот.

— Я сделаю тебе больно, — объявил он, — но это необходимо.

Рамзес крепко взялся за древко дротика.

— Ты согласен?

Громадные уши шевельнулись: слон как будто давал свое согласие.

Сын Фараона с силой дернул дротик, вырвав его одним махом. Освобожденный гигант заревел. Пораженные зрители решили, что свершилось чудо, и что Рамзес поплатился за свой подвиг. Окровавленный конец хобота обхватил его за поясницу.

Он будет раздавлен за несколько мгновений. А потом наступит и их очередь. Надо спасаться бегством.

— Смотрите, смотрите же!

Радостный голос Сына Фараона остановил их. Они обернулись и увидели, что тот сидит на голове гиганта, куда его с величайшей осторожностью водрузил хобот.

— С высоты этой горы, — прокричал Рамзес, — я разгляжу малейшее движение противника.

Подвиг Сына Фараона воодушевил войско. Говорили о сверхъестественной силе Рамзеса, способного подчинить своей воле сильнейшего из животных. Рану слона лечили растительным маслом и медом. Рамзес и слон без всякого труда понимали друг друга: один говорил при помощи языка и рук, другой — при помощи хобота и ушей. Под защитой гиганта, шедшего по проложенной тропе, воины достигли поселка из нескольких глиняных домишек с крышами из пальмовых листьев.

Повсюду лежали трупы стариков, женщин, детей, кто — со вспоротым животом, кто — задушенный. Мужчин, пытавшихся оказать сопротивление, смерть настигла чуть дальше. Запасы зерна были сожжены, скот — зарублен.

Рамзеса едва не стошнило.

Так вот какова война! Это резня, это безграничная жестокость, делающая человека самым беспощадным из хищников.

— Не пейте воду из колодцев! — закричал кто-то.

Двое молодых воинов уже успели напиться. Они не прожили и десяти минут, скончавшись в страшных мучениях. Мятежники отравили колодцы, чтобы отомстить жителям поселка, своим братьям по расе, не пожелавшим предавать Египет.

— Вот случай, где я бессилен, — посетовал Сетау. — Что касается растительных ядов — тут я полный невежда. К счастью, Лотос может поделиться со мной своими знаниями.

— Что ты здесь делаешь? — удивился Рамзес. — Разве ты не должен был охранять крепость?

— Это скучное занятие… Здесь такая богатая, такая цветущая природа!

— Да, например этот истребленный поселок?

Сетау положил руку другу на плечо.

— Теперь ты понимаешь, почему я предпочитаю змей? Их способ убивать более благородный. Кроме того, они дают нам мощные лекарства.

— Но в мире есть не только эти ужасы.

— Ты уверен в этом?

— Существует Маат, и существует хаос. Мы родились, чтобы претворять в жизнь закон Маат, чтобы зло было повержено, даже если придется снова и снова вести с ним борьбу.

— Так может рассуждать только фараон, а ты — всего лишь военачальник, и ты будешь убивать тех, кто убивал.

— Или буду сражен ими.

— Не накликай беду. Пойдем лучше, выпьешь настой трав, который приготовила Лотос. Он сделает тебя неуязвимым.