Во второй половине XIX века, не считая войны с Турцией в 1877 — 1878 годах, Россия не воевала. Однако в дипломатических столкновениях с Англией русские корабли, крейсерские, в первую очередь, сумели сыграть определенную положительную роль. В январе 1863 года в Польше началось восстание, а Англия и Франция решили вмешаться в польские дела. Создалась угроза военного конфликта.

С целью воздействия на Англию и оказания давления на ее коммуникации в Атлантике и Тихом океане к берегам Америки были направлены две крейсерские эскадры. Из Балтийского моря вышли фрегаты «Александр Невский», «Пересвет» и «Ослябя» (из Средиземного моря), корветы «Варяг», «Витязь» и клипер «Алмаз». Эскадра под общим командованием контр-адмирала С. Лесовского должна была сосредоточиться в Нью-Йорке, чтобы, базируясь на американских портах, иметь возможность проводить операции против британского судоходства.

Корабли поодиночке вышли из своих портов и 29 сентября 1863 года сосредоточились в Нью-Йорке. Одновременно для операций в Тихом океане под командованием контр-адмирала А. Попова сосредоточилась в Сан-Франциско другая крейсерская эскадра. В ее состав входили корветы «Богатырь», «Калевала», «Новик» и два клипера — «Абрек» и «Гайдамак». Появление двух крейсерских эскадр у берегов Америки несколько охладили энтузиазм британского правительства в вопросе поддержки поляков. Франция, наиболее активная сторона в этом вопросе, осталась в некоторой изоляции и отказалась от выступления. В 1864 году польское восстание было подавлено, надобность нахождения эскадр в заморских водах отпала, и корабли были возвращены в Россию. Инцидент окончился бескровно. А теперь вернемся к рейду «Алабамы».

В 1861 году в САСШ разразилась гражданская война Любопытный факт, Англия — инициатор запрета каперства, оказалась его сторонником, а САСШ и президент Линкольн, не подписавшие «Декларацию», объявили каперские корабли пиратами. На стороне южан — конфедератов выступили Франция и Испания. Таким образом, каперские корабли южан получили необходимые базы для своих крейсеров или, по меньшей мере, пункты, где они могли получить необходимое топливо и производить ремонт. Боевые действия между флотами южан и северян происходили в основном на реках и прибрежных водах. В море действия северян ограничивались блокадой побережья южных штатов. В ответ на блокаду конфедераты объявили крейсерскую войну против торговых судов северян. Большое количество неохраняемых торговых судов северян представляли легкую добычу для каперов конфедератов. Только за 1861 год капер «Самтер» захватил 18 торговых судов, принадлежащих северным штатам. Поддержка европейских стран позволила ему свободно действовать на коммуникациях, даже не приближаясь к собственному, блокированному северянами, побережью.

Испытывая недостаток в крейсерских кораблях, южане заказали в Англии корабль, получивший название «Алабама». Заложенный в 1861 году в Биркенхэде, корабль вошел в строй в 1863 году. «Алабама» прошла ходовые испытания и вышла в море. Северяне знали о строительстве корабля и попытались перехватить его, для чего к берегам Англии был направлен фрегат «Тускарора». Попытка не увенчалась успехом, и, получив с английского парохода у Азорских островов пушки и уголь, «Алабама» отправилась в океан.

Этот корабль вполне подходил для крейсерских операций и был достаточно мореходным. Водоизмещение «Алабамы» несколько превышало 1000 т, а скорость 11 узлов, что позволяло долго находиться в море и догонять большинство торговых судов. Артиллерия капера включала две нарезные пушки крупного калибра — 178 мм и 203 мм и шесть гладкоствольных. Командовал кораблем Р. Симе, бывший командир уже упомянутого капера «Самтер», следовательно, уже имевший немалый опыт в каперских операциях. Большинство членов команды «Алабамы» составляли англичане, в том числе и артиллеристы, получившие хорошую подготовку в английском военном флоте.

Первой добычей капера стали 10 китобойных судов северян, захваченных в районе Азорских островов. В центре Атлантики «Алабама» оставалась больше двух месяцев, после чего в октябре перешла к побережью Северной Америки, Крейсеруя в районе Ньюфаундленда в течение буквально нескольких дней, она захватила 12 транспортных судов северян, в основном направлявшихся в Европу. Будучи обнаруженной, она ушла на юг на Мартинику, чтобы произвести небольшой ремонт и пополнить запасы угля с английского транспорта «Агрипина». Здесь ее настиг фрегат северян «Сан-Джасинто». Однако ночью она удачно оторвалась от противника и пришла к острову Бланкилья, где и встретила «Агрипину».

Приняв топливо, «Алабама» заняла позицию в районе острова Гаити. Одним из призов, захваченных капитаном Симсом в этом районе, стал пароход «Ариэль». Среди документов, находившихся на «Ариэле», оказалось сообщение о готовившейся десантной операции против порта южан — Гальвестона. Симе принял решение, довольно авантюрное, направиться к Гальвестону и помешать действиям северян. На что рассчитывал Симе, трудно сказать. Максимум, что он мог сделать, так это под покровом ночи атаковать один, два транспорта северян.

Как только «Алабама» появилась в виду федералов, как за ней погнался один из трех кораблей, осуществлявших блокаду. Это был пароход «Гаттерао. Его вооружение было не самым лучшим и насчитывало три нарезные, заряжаемые с дула пушки среднего калибра, и пять гладкоствольных пушек. Если Симе знал, с кем он имеет дело, то капитан северян был в полном неведении.

«Алабама» стремилась как можно дальше завлечь «Гаттерао в море, чтобы померяться силами «один на один», понимая, что с тремя кораблями северян лучше не связываться. Наконец, отойдя достаточно далеко в море, «Алабама» позволила «Гаттерасу» приблизиться, при этом она выдавала себя за английский корабль. Капитан «Гатгераса» хотел сделать досмотр и спустил шлюпку. Капитан Симе решил, что хватит играть в прятки, и открыл огонь. Хорошая подготовка артиллеристов и малая дистанция боя, не более 2 кабельтовых, сделали свое дело. В течение нескольких минут «Гаттерас» получил ряд пробоин, его машина была повреждена, и корабль потерял ход. Артиллерия также перестала действовать. Корабль северян спустил флаг, уже почти погибая. Однако команду с него снять успели. О гибели «Гатгераса» северяне узнали только на следующий день.

Как и положено правилами крейсерства, «Алабама», обнаружившая себя, сменила район рейдерства, и перешла к Канарским островам, где захватила пять призов. Один из призов был переоборудован в капер, получивший название «Тускалуза». После этой удачной операции «Алабама» вновь сменила район и перешла к берегам Африки, по пути захватив еще два судна. В Кагаптадте, куда она зашла для бункеровки, Симе узнал о нахождении в этом районе неприятельского корабля «Вандербалт», отряженного северянами специально для поиска «Алабамы». Стремясь избежать опасной встречи, Симе направился в юго-восточную Азию.