Магички целенаправленно вели меня в какой-то определенный торговый комплекс, хотя для меня они внешне практически не отличались. Оказалось, что разница между ними была, и весьма существенная. Все зависело от уровня магазинов, арендующих торговые площади. Отсюда и различная отделка помещений, удобство стоянки для транспорта и так далее. Мы же в Империи привыкли практически все заказывать через Сеть, так что я словно попал на экскурсию в музей истории торговли. Красиво, мать их!

И тут у самого входа в комплекс я увидел такое, что могло бы выбить из колеи многих имперских граждан. На грязной засаленной подстилке сидел человек. Он был настолько худой, что походил на паучка с маленьким телом и длинными лапками. Длинные седые волосы, жиденькая бороденка, красные воспаленные глаза, загорелое лицо, слюна стекает из уголка рта. Немощный человек тряс правой рукой и о чем-то жалобно просил прохожих. Я прислушался к его эмоциям, и меня словно удар хватил. Закружилась голова, и заныли виски.

– Что с этим человеком? – спросил я сопровождающих.

Улыбки стерлись с лиц девушек. Мне ответила Тая'Ли:

– Это инвалид. Он просит милостыню у прохожих. Его зовут Дряхлый Бу. Мы впервые увидели его на практике два года назад. Тоже удивились вначале. Знаю только, что он раньше был военным и получил ранение во время Матонкских учений, когда Вторая гвардейская бригада ВДВ «Стальные шершни» Пятого Экспедиционного Легиона разгромила армии двух противоборствующих сторон.

– Имперская армия любит проводить учения таким образом, – пояснила Тергана. – Если где-то идет война, они громят все, что подвернется.

Я осторожно приблизился к калеке и сел рядом на корточки. Тот посмотрел на меня, и до меня донеслось его бурчание:

– Бу, бу, бу! – произнес он и потряс рукой. – Подайте, пожалуйста…

Вдруг его голова беспомощно свесилась на грудь, а руки повисли как плети.

– Уснул, – прошептала в ухо склонившаяся сзади Тая'Ли. – Бедняга тронулся умом.

От бедняги перестали исходить эмпатические волны, и он мирно засопел в неудобной позе. Дряхлый Бу оказался удивительно легким, когда я немного приподнял его, чтобы уложить на подстилку. Инвалид дернулся во сне, словно ему приснилось что-то страшное, и снова успокоился. Я подложил ладонь ему под голову, чтобы придержать ее, и случайно нащупал какое-то устройство. Стоило мне попытаться прозондировать его магическим зрением, как меня сразило яркое видение, окунувшее в круговорот чужих событий…

Тяжелый фугас рванул впереди нашего отряда, и мы вжались в землю еще сильнее. Звук взрыва, приглушенный автоматикой шлема, донесся вместе с ударной волной.

– «Стилет», танки идут через тебя! – раздалось в наушниках. – Делай, что хочешь, но десяток сжечь обязан!

– «Арсенал», понял тебя, – ответил я.

– Отбой.

На тактическом экране шлема зеленью светились мелкие бусинки светодиодов, показывая количество бойцов в моем отделении. Солдаты сами знали свои обязанности, и мне не требовалось указывать им каждый шаг. Я только поставил перед ними тактическую задачу, как полагалось по правилам.

В наушниках начали раздаваться сообщения от бойцов, подтверждающих свою готовность. Мы закрепились в недостроенном жилом доме, зная, что танки противника пойдут по дороге, обходя минные поля. А они знали, что их ждут, и тоже готовились. Я посмотрел на карту, на которой светились огоньки, отмечавшие местоположение моих парней, прятавшихся на позициях. Нет, не пройдут танки! В груди разлилось приятное удовлетворение от мыли о профессионализме моего отделения.

– Братишки, – я включил внутренний канал, связывающий отделение. – Все помнят слабые места каронской «Черепахи»? Отлично… И не вздумайте бошки высовывать, а то без глаз останетесь – на танках «микроволновки» мощные. Работать ракетами только по наводке БПЛА.

Тяжелые «Черепахи» ползли к нам под прикрытием собственной авиации. На тактическом экране были видны их многочисленные отметки, и это не прибавляло уверенности…

– Командир! – Голос оператора БПЛА резанул ухо. – Там происходит что-то непонятное. Посмотрите сами.

Я переключился на камеру беспилотника и увидел, как неизвестные объекты уничтожают танки и вертолеты противника. Над полем боя быстрыми смертельными росчерками проносились какие-то летающие аппараты. Они делали стремительные броски, кидаясь из стороны в сторону, и при этом оставляли после себя груды разбитого металла. Сверхпрочные «Черепахи» вспыхивали, как фейерверки, когда детонировала их боеукладка, спрятанная под толстыми листами брони. Тут один летающий объект отделился от своей группы и понесся в нашу сторону.

Что это? Прямо перед балконом, где я прятался, завис огромный человек в необычном анатомическом бронекостюме, подчеркивающем его мощную мускулатуру. Он стоял на летающей доске, которая парила в воздухе без каких-либо видимых реактивных струй. Лицо солдата скрывал шлем-маска, на котором выделялись два больших окуляра-визора. В правой руке он держал какое-то массивное оружие наподобие пистолета-пулемета, но только очень большое. К левому плечу крепилось какое-то устройство, скорее похожее на гранатомет, а из-за правого плеча торчала рукоять меча. Солдата окутывала легкая дымка дрожащего воздуха, причем какая-то грязно-серая, а не абсолютно прозрачная. На запрос о государственной принадлежности объект не отвечал, а на тактическом экране ее не было видно.