— Да, — закивал другой мальчишка, ростом с хорошего подростка. — Мы ему помочь хотели.

— Не смешите меня, молодой человек. Я все видел. Сейчас — к директору.

Дима поднялся и теперь стоял, весь грязный, не поднимая глаз.

Павел достал белый платок.

— Держи. Вытрись.

Дима шмыгнул носом, не глядя на учителя. Вытерся.

— Вот, — протянул обратно грязный платок. Мальчик не знал, как вести себя в таких ситуациях. Впрочем, Павел знал не больше его.

— Оставь себе. А лучше выкинь.

Платок мало помог. Большая часть разводов на лбу, щеках и подбородке осталась.

— Тебе лучше пойти домой. От занятий я тебя сегодня освобождаю.

— Не пойду, — Дима мотнул головой.

— Почему?

Дима напрягся.

— Отец меня убьет.

— Потому что ты грязный?

— Да, — Дима с трудом кивнул. — И потому что меня избили. Меня отец ненавидит, потому что я слабак.

Павел нахмурился. Его раздирали самые противоречивые чувства: жалость, желание помочь, отвращение, ненависть к тому, как по-идиотски устроена жизнь.

Он взглянул на мальчика. Тот по-прежнему стоял, заложив руки за спину, как приговоренный к казни, грязный, пассивный. Спокойно, сказал он себе. Это всего лишь ребенок.

Павел сел перед ним на корточки. Взгляд Димы был настороженным.

— Твой отец когда-нибудь учил тебя? Хоть чему-нибудь?

Дима покачал головой.

— Смотри.

Павел выставил вперед открытую ладонь.

— Ударь. Вот сюда.

Он ткнул указательным пальцем в центр ладони.

Дима округлил глаза.

— Зачем?

Павел как можно мягче, но все же твердо сказал:

— Можешь просто ударить?

Дима, нервно сглотнув, отступил на шаг.

— Павел Юрьич, но вы же…

— Я не Павел Юрьич. И не твой учитель. Я сейчас твой… враг, — Павел чуть не сказал «отец», но вовремя прикусил язык. — Просто ударь.

Несмело приблизившись, Дима слабо ударил кулачком в ладонь Павла. Рука учителя даже не покачнулась.

— Еще. И посильнее, пожалуйста.

Дима застыл в нерешительности, но, встретив суровый взгляд Павла, ударил. Чуть сильнее. Рука Павла качнулась.

— Еще, — сказал Павел.

Дима, забывшись, со всего маху впечатал кулачок в широкую мужскую ладонь. Павел, охнув, потряс рукой.

На лице мальчика появилась тревога.

— Извините, — сказал он. — Я не хотел.

Павел посмотрел на него. «Боится, что сейчас начну его бить». Он снова почувствовал эту странную ненависть неизвестно к чему.

— Все в порядке. Молодец. Так и надо, — Павел снова подставил руку. — Давай еще немного поиграем, ладно?

Дима кивнул.

— Еще! — говорил Павел, а Дима бил. — Еще удар! Сильнее! Сильнее! Молодец.

«Что я делаю?»

— Ну что, куда теперь?

Дима помрачнел. К нему вернулось привычное чувство — уныние.

— Вы-то куда?

— Я? — Павел задумался. — Домой. Куда же еще?

Он услышал чужой голос, говорящий его устами:

— Хочешь, можешь пойти со мной.

— Как? — Дима посмотрел недоверчиво. — К вам домой?

— Серьезно, — Павел взял его за руку. — Пойдем.

Дима ничего не ответил. Они шли через подворотни, остерегаясь людных проспектов.

— Спасибо вам, — сказал Дима.

— Спасибо на хлеб не намажешь. А за что спасибо-то?

— За то, что не бьете.

Павел почувствовал холодок по спине. От неловкости он немного грубо ответил:

— Ты должен понять, Дима — в тебе есть сила.

— Вам кажется?

— Да, — соврал Павел. — Я уверен.

— Куда грязную одежду?

— На пол.

— Куда?

— В угол.

Павел подошел к зеркалу, застегивая верхнюю пуговицу красной клетчатой рубашки.

Дима стоял посреди гостиной — в чистых серых джинсах и белой футболке. Он оглядывался с детской непосредственностью. Дима не спросил Павла, откуда детские вещи, и Павел был ему благодарен.

— Садись. Сейчас будем обедать.

Смущенно бормоча, Дима сел на диван.

— Включить телевизор?

— Не, — мальчик помотал головой. — У вас есть библиотека?

— Есть.

— Можно посмотреть?

— Парень, распоряжайся в моем доме, как душе угодно. Только книги, чур, найдешь сам.

— Ладно, — Дима с готовностью отправился искать. Павел усмехнулся.

«Что ждет его? Есть ли для него надежда?»

Его улыбка поблекла.

Павел разогрел куриный суп, вскипятил чайник. Заглянул в свою комнату. Темная вихрастая голова мелькала перед стеллажами. Дима был поглощен книжным великолепием.