До родов оставалось недели две. Вечером позвонили родители Ивана и попросили забрать их с дачи. Поцеловав жену, Иван помчался на своей машине за город. Анастасия в последние дни чувствовала себя не очень хорошо. Сказывались старые проблемы с почками. Проводив мужа, она легла отдохнуть и незаметно заснула. Разбудил ее глухой стук… Какая-то большая черная птица билась в окно спальни. Женщина встала, подошла к окну. Прямо перед ее лицом в окно ударилась птица, похожая на ворону, и упала вниз. Анастасия от неожиданности присела, ее стала колотить нервная дрожь. Она посмотрела на часы. Было половина первого ночи. Иван еще не возвращался. Женщина посмотрела в окно. На улице было светло. Накануне выпал наконец-то долгожданный снег. Большие пушистые снежинки продолжали еще кружиться и медленно падать на землю. Анастасия посмотрела вниз. На покрытой снегом земле около старой березы виднелось черное пятно распластанной птицы. Она была мертва.

Анастасии стало не по себе. Нарастало внутреннее волнение.

«Надо успокоиться. Надо успокоиться» – внушала себе женщина. – «Где же Иванко? Ему пора бы возвратиться. Надо ему позвонить.»

Она стала лихорадочно набирать номер дачного телефона родителей мужа. В трубке раздались длинные гудки. Никто не подходил. Она стала набирать номер домашнего телефона свекрови. Тот же результат. Никто не отвечал. Анастасия прошла на кухню, чтобы выпить воды. И вдруг ее пронзила мысль, что птица эта не случайна.

«Это Иванко рвался ко мне. Он хотел мне что-то сказать. Нет, он просил защиты…» – плохое предчувствие не покидало женщину.

Резкая боль в животе заставила Анастасию опуститься на пол. И тут из нее хлынули воды. Нарастала слабость. Женщина ползком добралась до телефона, набрала номер Александры. Через минуту Александра ответила сонным голосом: – Да, я слушаю вас.

– Саша, вызови скорую, мне плохо… – еле прошептала Анастасия в трубку.

Потом из последних сил она поползла к входной двери, поднялась, открыла ее и рухнула без сознания на пол.

– Ну наконец-то, очнулась! – услышала Анастасия голос Александры.

Глаза не хотели открываться. Все тело ломило. Она потрогала свой живот. Это был не натянутый живот беременной женщины, а мягкий, дряблый пустой живот, который весь ныл.

– Что со мной? Где мой ребенок? – слабым голосом спросила Анастасия.

– Все нормально. Не беспокойся. У тебя родилась девочка, доношенная, но слабая. Она сейчас спит…

– Я хочу ее видеть. – со слезами на глазах прошептала Анастасия. – А Иванко? Где он? Он видел доченьку?

Александра молчала. Она отошла от кровати подруги, чтобы та не видела ее слез.

– Саша, что ты молчишь? Где Иванко? Он приходил сюда? – голос Анастасии становился все настойчивее и тревожнее. – Ну что ты молчишь? Где мой муж? Почему его нет здесь? В голосе послышались истеричные ноты.

– Настя, Настенька, не надо. Ты сильная женщина, ты все выдержишь. Иван вместе со своими родителями попал в аварию. Он не справился с управлением машины…. Его машина столкнулась с камазом. Оба ехали с максимальной скоростью. Твои погибли на месте, а водитель камаза в больнице.

Женщина вся напряглась, стараясь подняться, и тут же опустилась. Она вдруг стала какой-то маленькой, беззащитной, слабой.

– Это она, эта птица, что билась в окно, это правда, это был он, Иванко, он звал меня. А я не поняла, а птица упала и разбилась …..

Анастасия откинулась на кровать. С ней стало твориться невообразимое. Ее затрясло, а потом Анастасия покрылась потом, кожа ее лица побагровела, глаза заморгали и всю левую часть лица перекосило. Глаз заплыл, рот перетянуло налево, левая рука бессильно свисла с кровати. Анастасия пыталась что-то сказать, но язык у нее не ворочался, изо рта потекли слюни… Медсестра, вошедшая в палату, в ужасе замерла, а потом выбежала в коридор и закричала. Вбежала доктор, женщина лет пятидесяти. В руках у нее был шприц с каким-то лекарством. Посмотрев на Анастасию, она остановилась, покачала головой и выбежала.

Александра неотрывно смотрела на подругу. В правом глазу Анастасии стояло выражение ужаса, левый глаз был закрыт безжизненным веком. Бедная женщина подняла правую руку и жестом попросила Александру сесть к ней поближе. Та наклонилась к Анастасии и услышала, нет, скорее поняла, о чем просила ее подруга.

– Вввозззьми Сссввветту ккк ссссебббе.

Через неделю выписали девочку. Забирать ее пришла Александра с детьми и мужем. Анастасию перевели в неврологическое отделение. Вечером состоялся совет. На повестке дня в семье Злотовых был один вопрос. Что делать с девочкой? У Александры и Валерия было на тот момент трое детей, две дочери и сын. Дочери учились в школе, сын Владимир ходил в садик. Владимир не отходил от девочки. Он гладил ее ручки, щупал пеленки, чтобы проверить не мокрая ли она.

– Мама, смотри, какая она хорошенькая. Давай оставим ее у нас. Будет у меня младшая сестренка. – теребил Володя Александру за руку.

Валерий очень любил детей. Он никогда не проходил мимо плачущего ребенка на улице. Всегда останавливался, спрашивал причину плача, если было в его силах, то устранял эту причину, если нет, то всегда находились сладости в его карманах, получив которые дети успокаивались сами. Он поддержал малого.

– А, что Сашуль, давай, действительно, оставим Светочку себе.

– Да ты что? Как маленький, ей Богу. При живой-то матери. Анастасия в больнице. Выйдет, будет воспитывать свою дочь сама. А пока, пусть у нас поживет. Многого не требует.

Анастасию выписали через месяц. Улучшений не наблюдалось. Лечащий врач отказался дальше ее сопровождать.

– Если человек не хочет лечиться, никакой врач ему не поможет. А больная не желает быть здоровой. Она находится в своем мире, из которого выходить не хочет. Она противится моему лечению. – заявил Сергей Андреевич, однокашник Александры и один из лучших невропатологов города, к которому Александра пристроила Анастасию. – Забирай, Саша, свою подругу. Когда она захочет лечиться, я ее приму.

Александра привезла Анастасию к ней домой, наняла для нее сиделку. Анастасия была безучастна ко всему. Только на время в ее здоровом глазе вспыхивал огонек интереса и радости, когда ей приносили ее малышку. Но очень быстро уставала и закрывала свой глаз.

Прошло четыре месяца. Для Александры это были месяцы радости и ожиданий. Она привязалась к Светочке и часто ловила себя на том, что называет ее доченькой. Она радовалась первой улыбке ребенка, первым попыткам держать головку, хватать игрушку… Александра каждый день приходила к своей подруге и приносила ей Светочку. Каждый день был днем ожидания улучшений в самочувствии Анастасии. Но это были напрасные ожидания. Женщина, познавшая великую силу любви и потерявшая ее, не хотела жить. Дочь, маленькое существо, связывающее ее с любимым человеком, не смогла заменить ей его самого. Она угасала с каждым днем. Однажды, когда Александра, как обычно, пришла вечером, Анастасия жестом попросила подать ей листок бумаги и ручку. С большим трудом она правой рукой, которая начинала с каждым днем все меньше ее слушаться, вывела несколько строк:

– Я скоро уйду. Уйду к моему Иванко. Дай мне слово, что ты не бросишь мою дочь, воспитаешь ее как свою.

Ручка выпала из руки Анастасии. Она выразительно посмотрела на свою подругу и на листок бумаги. Потом жестом попросила поднести к ней дочь, долго смотрела на нее здоровым глазом, попыталась поцеловать перекошенными губами и заплакала. На следующий день Анастасия умерла.

– Что же делать? Что делать? – вопрошала Александра Валерия после похорон Анастасии. – Ты не работаешь. Моя зарплата небольшая. Воровать, как воруют другие в детских учреждениях, я не умею, не хочу и никогда не буду. Денег моих еле хватает нам на пропитание и тебе на лекарства. У нас трое детей. Их надо поставить на ноги. Светочка,… ее тоже надо поднимать. Я обещала Насте.

– У меня есть идея, Саша – как-то вечером за ужином сказал ей муж. – Что, если ты определишь Светочку в свой детский дом. Ты там директор. Света будет под наблюдением, и сыта, и одета, и обута. Подрастет, будем брать к себе на выходные. Закончит школу будет жить с нами.

– А вдруг мне придется уйти с работы, уволят, не дай Бог, или переведут на другую работу, в другое место?

– Если бы, да кабы в лесу выросли б грибы. Время покажет. А сейчас мое предложение кажется мне оптимальным.

На следующий день Анастасия оформила девочку в свой детский дом. А через месяц приехали американцы.

Решение отдать Светочку в американскую семью далось Александре нелегко. Она помнила обещание, данное Анастасии. Александра, наблюдая за Мелиндой и Алексом, чувствовала, что девочке у них будет хорошо, они будут любить ее как свою дочь. И она отдала распоряжение готовить документы на передачу Светочки американской чете. «Думаю, я поступаю правильно. У нее будут любящие родители и обеспеченная жизнь. Мы Светочку тоже любим. Но смогу ли я одна потянуть всех?» – рассуждала женщина. – «Володя совсем еще маленький, пять лет ему. Девочки тоже далеко от него не ушли. Валера работать не может, а пенсия по инвалидности не покрывает даже лекарства, что ему необходимы. Насте я обещала семью для Светочки, она у нее будет. Пусть не моя, но любящая ее. Я в этом уверена. А я буду поддерживать отношения с Алексом и Мелиндой, буду знать о Светочке все. Ее я не брошу. В любой момент, если нужно будет, помогу». Так, рассуждая сама с собой, Александра подписала все необходимые документы для передачи Светочки в семью Томи.

Наступил день, когда Мелинда и Алекс приехали забирать Светочку насовсем. Они оформили все необходимые документы и оба светились тем внутренним огнем, который освещает всегда молодых любящих родителей при появлении долгожданного ребенка. В кабинете директора детского дома состоялось прощание. Александра благодарно жала руки обоим супругам, желала им добра и здоровья и собиралась сказать, что будет поддерживать с ними тесный контакт, как Алекс ее вежливо перебил:

– Госпожа Александра, спасибо вам большое за понимание, за девочку, уже нашу доченьку. Мы сделаем все, чтобы она росла здоровой и счастливой. Но у нас к вам есть одна просьба, которую вы должны выполнить. Во избежание возможных, скажем, недоразумений в будущем мы просим Вас не звонить нам, не писать нам, вообще, забыть о нас и нашей дочке. Она не должна узнать, что она наша приемная дочь.

Поблагодарив еще раз Александру американская чета вместе с девочкой, бережно прижимаемой к груди Мелиндой, покинули детский дом.

Александра смотрела им в след не до конца понимая, что они сказали. Она тяжело опустилась в кресло, еще раз перебирая в памяти последние слова Алекса. А когда до нее дошел полный смысл сказанного, женщина горько заплакала:

– Что я наделала, что я наделала? Как я буду смотреть в глаза детям? Я предала память Анастасии…

Ее голова упала на стол, плечи затряслись, почва стала уходить из-под ног…