Обстановка была довольно мрачной, но деловой. Все концентрировалось вокруг коренастого мужчины со светлыми волосами – майора Дитриха Храбака. Тогда Хартманну сразу же бросилась в глаза разница между внешним видом командира эскадры и адъютантом. Китель Храбака был мятым и грязным, на брюках виднелись масляные пятна. Ботинки покрывала засохшая грязь, их явно дав но не чистили. Эрих еще никогда не видел таких майоров. В авиашколах те казались курсантам почти полубогами, на них всегда были идеальные мундиры. Храбак же был совсем другим майором, и, как оказалось, не только в отношении формы.

Он говорил и двигался мягко и неторопливо. Его пронизываю щие голубые глаза смотрели прямо на каждого пилота, когда он пожимал им руки. Как только Храбак начал говорить, Хартманн понял, что перед ним опытный и умный профессионал. То, что он внушал новичкам, нельзя было услышать в авиашколе: «Вы как можно скорее должны научиться летать с помощью головы, а не мускулов. До этого времени ваше обучение сосредоточивалось на подчинении самолета. Чтобы выжить в России и стать успешным хорошим истребителем, вы должны развивать свое мышление. Конечно, вы должны действовать агрессивно, иначе невозможно добиться успеха, но агрессивность нужно использовать рассудительно и умно. Летайте головой, а не мускулами».

В этот момент командира JG52 неожиданно перебил голос из динамика, подключенного к рации: «Очистите аэродром! Я получил попадания. Вижу аэродром и буду садиться сразу…» Напряжение повис ло в воздухе. Через несколько мгновений динамик снова заговорил: «Проклятие! Мой мотор горит! Надеюсь, что дотяну…» Храбак бросился наружу, а вслед за ним и новички. Взлетела сигнальная красная ракета, предупреждая всех об аварийной посадке.

Показался Bf109G, оставлявший за собой длинный шлейф густого дыма. Шасси было выпущено, и вскоре самолет мягко приземлился. Он прокатился несколько метров, когда стойки его шасси неожиданно подломились и отлетели. Горящий «Мессершмитт» завалился влево и заскользил по земле. Раздался взрыв, кто-то крикнул: «Это Крупински!»

Аварийная команда бросилась тушить пожар, но тут начал взрываться остававшийся боекомплект истребителя. Хартманн стоял неподвижно и, не отрываясь, смотрел на огонь. Впервые перед его глазами разыгралась в общем-то обычная сцена из жизни фронтового летчика-истребителя.

Вдруг из клубов дыма появился пилот. Казалось, что это было чудо. Автомобиль быстро доставил его к командному пункту. Это был рослый молодой человек, он улыбался, хотя его лицо было бледным. Храбак сказал: «Крупински, сегодня вечером мы будем праздновать ваш день рождения!» Повернувшись к новичкам, Храбак продолжил: «Когда происходит подобное и пилот спасается, мы празднуем его день рождения, как будто он родился заново». Хартманн тут же спросил: «А что происходит, если пилот погибает?» И услышал в ответ: «Тогда мы пропиваем его шкуру, чтобы быстрее забыть все!»

Вновь прибывшие были назначены в III./JG52 и 10 октября при были на полевой аэродром около станицы Солдатская, в 20 км северо-западнее Прохладного. Теперь им пришлось выслушать наставления командира группы майора Хубертуса фон Бонина:

«Здесь имеют значение только воздушные победы, а не звания и другие достоинства.

На земле мы соблюдаем военную дисциплину, но в воздухе каждое звено ведет пилот, имеющий больше опыта и побед.

Эти правила едины для всех, и в том числе для меня.

Если я лечу с фельдфебелем, имеющим больше побед, то он ведущий. Это правило не обсуждается, учитываются только победы!

В воздухе вы будете говорить такие вещи старшему офицеру, которые никогда не осмелитесь повторить на земле. В бою это неизбежно, однако все это необходимо забыть сразу после посадки.

Господа, вы будете летать в паре с фельдфебелями. В воздухе они будут вашими командирами. И я не хочу знать, что вы не выполнили их приказа только из-за разницы в званиях!»

Фон Бонин знал, о чем говорил. Спустя месяц Хартманн сам услышал, как лейтенант Альфред Гриславски в ходе боя кричал по радио своему ведомому: «Если ты не будешь меня слушать, то поцелуй меня в …!», а его ведомым был командир группы. Тот не отвечал, и Гриславски продолжал ругаться: «Проклятый …!» Когда они приземлились, фон Бонин, улыбаясь, сказал, что прекрасно все слышал, но не мог ответить, так как у него вышел из строя передатчик. Майор был практиком и жил по правилам, установленным им же самим.

Хартманн был назначен в 7./JG52 и первоначально стал ведомым фельдфебеля Эдмунда Россманна. На земле тот был весельчаком, шутником и плейбоем. Благодаря своему темпераменту он мог проливать слезы по погибшему товарищу, а уже спустя минуту смеяться над новой шуткой. По утрам, поднимаясь с постели, Россманн пел песни, пел он и когда ложился, и когда просто шел. При этом, к радости окружающих, у него был прекрасный голос. Когда Россманн не пел, он улаживал конфликты между пилотами, снимая напряжение шутками. В общем, он настолько не соответствовал стандартному образу летчика-истребителя, насколько это только можно было представить.