– Выбирай, милочка, – почти пропел Оливер, не пытаясь скрыть, какое наслаждение получает от всего происходящего. – Мне все равно, кто из вас двоих отдаст мне сегодня жизнь. Но помни, что Лукас не спасет тебя, если ты откажешься помогать мне.

– А вот пошла и долгожданная торговля. – Я с вызовом вскинула подбородок, глядя в ореховые глаза одержимого. – Не получится, дружок! Я не пойду на сделку со слугой Альтиса!

– Как знаешь, – равнодушно отозвался Оливер, словно ожидал именно такого ответа. Прищелкнул пальцами – и я взвыла от неожиданной сильной боли.

Моя правая рука, которая еще хранила на себе отпечатки его пальцев, была охвачена бесцветным пламенем. Я видела, как от жара чернеет и лопается кожа. В ноздри ударил невыносимый запах паленого.

Сказать, что я закричала, – значит ничего не сказать. Удивительно, как я не сорвала голос сразу. Я горела заживо – и все разумные мысли моментально покинули мою голову. Все заполонил дикий животный страх. Я готова была кинуться прочь сломя голову, естественно, при этом и думать забыв про предупреждение Лукаса не покидать пределов круга.

Кажется, Лукас что-то кричал мне, пытаясь пробиться через красную пелену паники, застлавшую мой разум. Кажется, я все-таки попыталась убежать, но, по счастью, ноги отказались держать меня, и я вновь безвольно опустилась в кресло.

А затем все закончилось. Резко, как по приказу. Пламя сгинуло, будто только привиделось мне, и я изумленно уставилась на абсолютно здоровую и невредимую руку, которая только что на моих глазах обуглилась буквально до костей.

– Как это?.. – Оливер выглядел даже более потрясенным, чем я. Он явно не ожидал, что его заклинание так быстро развеется. Вскинул было руку, чтобы послать чары в новый полет, и я заранее сжалась в ожидании новой чудовищной пытки. Однако с пальцев одержимого посыпались лишь трескучие неопасные искры, которые бесследно исчезали, соприкоснувшись с полом.

Лукас тоже попытался сотворить какое-нибудь заклинание. Грозно нацелил указательный палец на демона, занявшего тело его брата, но с тем же успехом. Раздался лишь слабый хлопок, и с руки мага сорвалось белое облачко, моментально растаявшее.

Зрелище двух мужчин, в полнейшем недоумении воззрившихся друг на друга, было настолько забавным, что я едва не рассмеялась. Понимаю, неуместная реакция в сложившейся ситуации, но, наверное, свою роль сыграло и облегчение от чудесно исцелившейся в мгновение ока руки, и слишком сильное напряжение, которое я испытывала все это время.

– Достаточно! – неожиданно громом прозвучал чужой голос.

Наша троица в унисон повернула головы в сторону нового участника затянувшегося ритуала.

В проеме арки, ведущей в прихожую, стоял Дуглас Паттерсон, поверенный рода Этвуд. Правда, сейчас сухонький старичок словно скинул несколько десятков лет. Нет, его волосы все так же были седы, но спина разогнулась, плечи выпрямились, и оказалось, что не такого уж он и невысокого роста. Напротив – на голову, если не больше, выше меня.

– Найна Хлоя, мое почтение, – приветствовал он меня быстрым кивком. В светлых глазах при этом мерцала откровенная насмешка.

– Зд-здравствуйте, – чуть заикаясь, отозвалась я, менее всего ожидая увидеть именно этого человека.

– Приятный вечер, не правда ли? – Дуглас выпрямился и с наслаждением вздохнул полной грудью, при этом переведя ироничный взгляд с меня на Оливера.

– Не сказала бы, – позволила я себе не согласиться с ним.

– Ты кто? – не выдержав, грубо оборвал нашу неуместную светскую болтовню Оливер. Я с удивлением заметила, что одержимому очень неуютно. Он то и дело украдкой ежился, словно с трудом выдерживая внимание нежданного гостя.

– Я – твой ночной кошмар, Ваал, – любезно просветил его Дуглас.

Одержимый дернулся, словно от удара. В его ореховых глазах заметался ужас.

– Откуда? – прошептал он побелевшими губами. – Откуда ты знаешь мое имя?

Я заметила, как Лукас нахмурился, не понимая, что происходит. Оглянулся на меня, но я лишь пожала плечами. Что еще за имя?

– Ох, сьер Лукас Одли, да вы, оказывается, полнейший дилетант в вопросах изгнания демонов, – укоризненно произнес Дуглас, для которого не стал секретом наш быстрый обмен взглядами. – А все туда же. У вас же было занятие, в котором вы являлись, пожалуй, одним из лучших специалистов. Зачем артефактнику лезть в столь грязное дело? Тем более не имея ни малейшего понятия о базовых принципах экзорцизма.

– Почему это – не имея? – обиженно проговорил Лукас. – Я потратил многие годы на изучение…

– Изучение? – презрительно оборвал его Дуглас. – Поди, прочитали пару книжонок, которые больше чем наполовину состоят из легенд и суеверий, чем из достоверных фактов, и возомнили себя великим магом.

– Довольно разговоров! – вдруг взревел Оливер, видимо, оскорбленный до глубины души тем, что про него словно забыли. – Я…

И захлебнулся в крике. Дуглас просто повел кустистой седой бровью – и одержимый так и замер на полуслове с искаженным от крика лицом.