– Ты даже не представляешь, на какой именно струнке твоей души он может сыграть, – осторожно произнес Оливер, явно не испытывая восторга от моего решения. – Он будет знать все твои желания, все твои потаенные страхи и мечтания. Быть может, лучше не рисковать?

– То есть ты собираешься меня опоить какой-то гадостью и привязать, как и Герду? – полюбопытствовала я, уже не пытаясь скрыть горькой насмешки в тоне.

– Вообще-то, верен только второй пункт, – попытался успокоить меня Оливер. – Никакого отвара я тебе не дам. Он просто не успеет подействовать до начала ритуала, так что в нем все равно не будет толку. Но хотя бы одну меру предосторожности я обязан предпринять.

– Нет! – отрезала я. – Достаточно моего слова. Не беспокойся, я не поддамся ни на какие соблазны.

На щеках мага заходили желваки. Он явно не ожидал встретить от меня такого решительного отпора. Я, затаив дыхание, ожидала продолжения. Проглотит мою выходку и дальше будет играть роль заботливого возлюбленного или же вспылит, явив злобный оскал одержимого? Если честно, только ради этого я и затеяла этот спор, желая наконец-то вывести собеседника на чистую воду. Да, очень опасная затея, но томиться и дальше в сомнениях я была просто не в состоянии.

– Хорошо, – наконец промолвил Оливер. – Но учти, Хлоя, – я не в восторге от твоей идеи. Она может принести нам массу проблем.

– Все будет хорошо. – Я позволила себе краткую победоносную усмешку. – Я уверена в себе и своих силах.

– Ну-ну, – пробурчал Оливер, вряд ли разделяя мой оптимистический настрой. Ткнул указательным пальцем в сторону кресла и выдавил из себя измученную улыбку: – В таком случае, займите свой трон, моя прекрасная дама.

Я сомнительную остроту не оценила. Потерла ладонь, которая еще помнила прикосновение заклинания его брата, и подошла к креслу. Что зря дракона за хвост тянуть. Все равно пора переходить непосредственно к сути того неприятного дела, ради которого я сюда пожаловала.

Опустившись на тканевую обивку, которая, казалось, еще хранила на себе отпечаток и тепло тела Герды, я постаралась расслабиться, для чего мерно задышала через нос, считая каждый вздох. Пальцы рефлекторно с такой силой впились в подлокотники, что костяшки побелели. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить их разжаться. Ну-ну, Хлоя, спокойнее. Еще ничего страшного не происходит.

– Помни, что обещала мне, – сказал Оливер, наблюдая за мной с неприкрытым скепсисом. – Никаких сделок с демоном! Все переговоры буду вести я. Твоя задача – сидеть тихо и ни в коем случае не пересекать пределы круга, что бы ни случилось. Понятно?

– Да, – почти не разжимая губ, выдавила я, стараясь не застучать зубами от нервного напряжения, смешанного в равных частях со страхом.

– Тогда начнем.

Оливер отступил на несколько шагов, простер руки ладонями вниз и принялся нараспев читать заклинание.

Я старалась не вслушиваться в его слова. Опять вернулась странная ломота в висках, которую я почувствовала прежде при взгляде на нарисованные символы. Перед глазами все расплывалось от нахлынувшего головокружения. Стены гостиной изгибались под немыслимыми углами, пол пошел волнами.

Я до соленого привкуса прикусила нижнюю губу. Боль немного отрезвила меня, вернула комнате привычные очертания. Я сосредоточилась на неприятном ощущении, не позволяя себе вновь очутиться на грани бессознательного.

Я так увлеклась этим, что не сразу обнаружила, как в гостиной наступила тишина. Даже старинные часы перестали тикать. Впрочем, наверняка в этом не было ничего странного. Наверное, закончился завод – вчера мне было не до этого, а Оливер вряд ли озаботился такой мелочью. Но все равно, подобное совпадение показалось мне мрачным предзнаменованием.

Мертвая вязкая тишина давила на уши. Хотелось разорвать ее отчаянным криком, вскочить с места, расхохотаться в полный голос, сделать любую глупость – лишь бы прекратить ее.

Я подняла голову и посмотрела на Оливера. Он стоял, почти касаясь носками сапог меловой черты, и глядел поверх моей головы отсутствующим взглядом. А за его спиной взметнулись призрачные крылья, которые однажды я уже видела. Правда, сейчас они были такими реальными, что я могла пересчитать каждое перышко.

«Кто ты?» – чуть было вновь не спросила я, но опять в последний момент одумалась.

Оливер медленно перевел взгляд на меня, и я вздрогнула. Его обычно синие глаза сейчас были абсолютно алыми. Ни намека на радужку или белок. Просто омуты пульсирующей и такой притягательной кроваво-красной тьмы.

Вот сейчас у меня не было никаких сомнений, чтобы передо мной сам демон во плоти. И я напряглась, готовая к тому, что он начнет искушать меня.

Но пауза все длилась и длилась, а ничего не происходило. Оливер все так же смотрел на меня, правда, я сомневалась, что он видит меня. Неожиданно его губы шевельнулись, и я скорее прочитала по ним, чем услышала: