С этими словами принц покинул зал.

Народ в зале глухо зароптал. Слова принца развеяли страх, и люди не понимали, почему король упрямо желает ехать не пойми куда, не пойми зачем…

– Наверно, он и впрямь тронулся! – шептались люди, поглядывая на своего государя.

– Опомнитесь, государь! – воскликнул советник. – Если вы уедете в такое время, это посеет панику в народе!..

– Вы должны сделать все, чтобы этого не допустить, – сказал король, – пока я не вернусь, править будет королева, и вы обязаны…

– Королева! – воскликнул советник, – Бедняжка! А о ней вы подумали? Вас не убеждают советы друзей, так может, голос сердца заставит вас одуматься? Государь, из-за нелепых страхов вы не только покидаете супругу, но и взваливаете на нее бремя управления страной… Государь, подумайте, ваше бедное дитя, которое еще не родилось…

– Я еду! – страшным голосом закричал несчастный король. – О, Небеса, смилуйтесь надо мной!

И он уехал. Три дня в Каллистэ правила королева. Три дня королеве удавалось поддерживать во дворце и в стране мир и порядок. Но вот с Запада донеслись ужасные вести: огромное, считавшееся непобедимым войско Илиантэ разбито. Небывалая мощь Скуронда смяла сопротивление илиантийцев в считанные часы. Известие об этом достигло Каллистэ так нескоро лишь потому, что некому было сообщить о беспримерном поражении Пограничного королевства: в живых не осталось почти никого…

Ужас объял Восточные страны. В Каллистэ вспыхнул бунт. Люди, ослепленные страхом, обвинили короля, а заодно и королеву в измене. Безумие охватило весь Восток. Даже самые преданные друзья короля в одночасье сделались его врагами.

Утром четвертого дня в ворота королевского замка постучался Нищий Старец. Его немедленно пустили: все помнили, как кстати были его советы, может быть и теперь благодаря ему Каллистэ будет спасена?

Нищий старец попросил, чтобы его отвели в покои королевы, дабы они могли побеседовать с глазу на глаз.

Королева сидела у восточного окна и смотрела на дорогу. Она поднялась навстречу Нищему Старцу, и слабая улыбка озарила её лицо.

– Вы пришли, чтобы помочь мне? – спросил королева.

– Да, Ваше Величество, – ответил Нищий старец.

Сегодня его голос звучал совсем не так, как прежде: хрипота и кашель исчезли, и королеве он показался знакомым.

– Кто вы? – спросила королева.

Нищий старец сбросил с себя ветхий плащ, и государыня вскрикнула: переднею стоял отец короля Ооле Каллистэ Первого.

– Когда Ооле покинул Лесной город, из моего дома исчезло солнце, – сказал старый учёный, – Я не знал, насколько дорог мне мой младший сын и какое бремя я взвалил на его плечи…

– Скажите, он вернётся? – спросила королева.

– Вернётся, – ответил учёный. – Но, боюсь, что не к тебе, моя бедная девочка. Он вернётся, чтобы победить зло, но такие поединки дорого стоят смертным.

– И я больше его не увижу? – в глазах королевы показались слёзы.

– Увидишь, для того я и пришел к тебе. Ты ещё не знаешь, что ты заперта в этой башне?

– Я? Заперта? – удивилась королева.

– Твоего мужа уже в открытую называют изменником. И тебя заодно.

– Меня? Меня-то за что?

– Ни за что, королева. Люди обезумели от страха. На них уже действуют чары Пропасти. У вас не осталось друзей, моя королева.

– А господин Эванхоле?

– Он первый из бунтарей. Все сильные чувства нынче вывернуты наизнанку. Чем больше человек любил – тем сильнее он ненавидит. Вам надо бежать, государыня.

– Но куда?

– Бегите в лесной город. Король отправится туда перед битвой…

– Откуда вы знаете?

– Я встретил его три дня назад, когда он ехал на восток. Скорее, госпожа, наденьте мой плащ и бегите.

– Но что будет с вами, когда они обнаружат вас?

– Не думайте об этом! В конце концов, я спасаю не только вас, королева, но и моего будущего внука.

Королева послушалась своего свёкра. Никем не узнанная, она вышла за ворота замка и побрела в лес. Во дворце не скоро узнали о подмене. Лишь вечером придворные явились, чтобы поставить королеву в известность о том, что она, как изменница подлежит суду и заключению, они обнаружили в её покоях неизвестного старика.

Придворные пришли в ярость. Жестоко избив, они бросили старца умирать за воротами замка. Вдогонку за королевой был послан отряд всадников, но они не знали тех заповедных тропинок, по которым бежала королева. Оставив тщетные попытки догнать её, всадники вернулись в королевский замок.

– Измена! Измена! – слышалось отовсюду.

Но армия Скуронда неумолимо приближалась к Каллистэ. Это слегка отрезвило бывших друзей короля. Во всяком случае, они перестали кричать, что их предали, и начали готовиться к войне.