– Вот у него и переночуете!

Король с королевой долго стучали в запертые ворота. Из-за забора не доносилось никаких звуков, кроме злобного собачьего лая. Потом раздалась громкая ругань, лай стих, а калитка приотворилась.

– Кого принесла нелёгкая на ночь глядя? – грозно спросил выглянувший на улицу человек с фонарём.

– Мы путешественники, – сказал король, – ищем ночлега…

– На воров вы непохожи, – задумчиво проговорил человек, поднимая фонарь повыше. – Ладно, переночуете на сеновале!

– Я могу переночевать и на сеновале, – сказал король, – но я волнуюсь за мою жену. Не могли бы вы дать ей место в доме?

– Нет, – отрезал хозяин. – В доме всё занято. У меня прислуга и девять человек работников. Не могу же я уступить вашей жене свою собственную кровать!

– Я бы на вашем месте так бы и поступил! – заметил король.

– Вы, молодой человек, мне не указ, – промолвил хозяин. – Вы на своём месте, а я на своём. Посмотрел бы я на вас, если бы у вас на плечах было такое хозяйство! Это вон моему соседу легко! К нему воры не полезут!..

– А вас часто обворовывают? – сочувственно поинтересовалась королева, кладя руку на плечо рассерженного супруга.

– Пока что судьба миловала, – проворчал хозяин, пропуская путников во двор. – Но надо быть ко всему готовым!.. Кстати, с вас один золотой. За ночлег.

– А когда-то жители Каллистэ славились своим гостеприимством, – сказал король.

– Так то когда-то! – отвечал хозяин. – Тогда времена были другие. А сейчас как людям доверять? Кругом одно ворьё! И куда король смотрит!..

Король молча вынул деньги. Хозяин стал чуть-чуть приветливее.

– Это бедняку хорошо, – доверительно проговорил он, попробовав золото на зуб, – от сборщиков податей откупится дохлым гусем, и всё ему с рук сходит. А с меня-то, как с богатого, вчетверо берут! Как будто я богатый! Да я еле-еле концы с концами свожу! Эх, встретил бы я короля, всё бы сказал ему, что о нём думаю!..

– А король отрубил бы вам голову, – сказал король.

– Ха! – усмехнулся хозяин. – Так он же смертную казнь давно отменил! Вот я и говорю: не король, а баба! Вольготно при нём разным разбойникам! Воруй – не хочу!..

– Стало быть, действительно не хотят! – вздохнул король, укрывая королеву своим плащом и зарываясь в сено.

***

Неделю путешествовали король и королева по своей стране. Иногда им приходилось ночевать на улице. Только одна старушка пустила их в дом. Да и то не задаром. Королю пришлось наколоть ей дров, а королеве – вымыть пол.

За всю поездку король и королева лишь однажды встретили настоящего бедняка, да и тот оказался горьким пьяницей и хозяйство своё попросту пропил. Однако же и он считал, что во всех его несчастьях виноват король.

Ни от одного человека не услышал король ни слова благодарности.

С печалью в сердце возвратились государь и государыня во дворец. На башню они больше не поднимались.

– Я так хотел сделать своих подданных счастливыми! – говорил король. – В чём же я ошибся?

– Зависть, жадность и недовольство нельзя победить королевским указом, – отвечала королева. – Тут нет твоей вины. Просто ты думал о людях лучше, чем они того заслуживали. Они терпеливо несли тяготы жизни в плохие времена, но не вынесли испытания благополучием. Так бывает…

– Что же мне делать?

– Смириться, мой король, – грустно промолвила королева. – Здесь ты бессилен. И я боюсь, что Небеса поступят по справедливости и отнимут тебя у неблагодарного народа. Вот тогда все тебя полюбят. Но для этого тебе придётся умереть…

– Ах, лучше бы мне никогда больше тебя не видеть! – воскликнул король, и голова его поникла. – И не взваливать на тебя эту тяжесть!..

– Я не хочу быть неблагодарной, – улыбнулась королева. – Я рада, что я с тобой. Долгим будет наше счастье или нет, я всё равно благодарю Небо.

Так и жили король с королевой, находя утешение друг в друге. И вот, по дворцу прошёл слух, что вскоре, после нескольких лет ожидания, у королевской четы появится наследник.

Радость, которую испытал король при этом известии, вскоре сменилась печалью и беспокойством. Никогда ещё корона не казалась королю такой тяжелой, как теперь, при мысли, что пройдёт, быть может, совсем немного лет, и бремя власти над неблагодарной страной ляжет на плечи его ребёнка. Но не только это тревожило короля.