– Ваша госпожа? – удивился Эванхоле. – Это что еще за шутки?

– Боюсь, что это не шутки, Эванхоле, – вполголоса молвил король. – Это Черная Пропасть.

– А королёк-то твой поумнее тебя будет, – сказал один из послов старшему советнику Каллистэ. – Вон как побледнел!

Черная Пропасть! Как тут было не побледнеть от страха! Особенно тому человеку, который, как и король, хорошо знал историю.

Все бедствия земли начались с этой Пропасти. Учёные говорят, что во времена незапамятные на Небесах произошла война и кто-то очень злобный упал с Небес и расколол землю – так и родилась Пропасть, и, чтобы отгородиться от света, она закрылась от Небес чёрными тучами. Далеко простёрлось ее владычество – так появился Скуронд, страна вечной тьмы.

– Итак, – вдоволь полюбовавшись ужасом короля Каллистэ, произнес один из послов, – нас действительно послала Чёрная Пропасть. Ты, королёк, слишком ей досадил. Помирил непримиримых, накормил голодных, угасил злобу, устыдил преступающих закон. Зачем было так стараться? Всё равно ты не увидел благодарности. Пропасти известно всё, что происходит на земле. И не без её участия твои подданные стали стадом тупых, зажравшихся свиней. Однако Пропасти надоело терпеть тебя. Она велит, чтобы ты отдал ей корону вместе с властью над твоей страной. Ибо наша Госпожа знает, что именно твоя страна является хранительницей Востока. Если твоя страна падёт, с ней вместе падут и все остальные.

– И вы уверены, что мы согласимся? – не выдержал Эванхоле.

– Разумеется, ваш королёк не согласится, – усмехнулся посол, – но в таком случае мечтать о быстрой и сравнительно безболезненной смерти не придётся ни ему, ни вам. Так что советую вам уговорить его, пока не поздно. А пока вы его уговариваете, мы немного повоюем с Илиантэ.

С этими словами послы встали с кресел и, небрежно поклонившись, хотели удалиться.

Тут двое – самый молодой и самый горячий – не выдержали.

– Этого нельзя так оставить! – вскричали принц Илиантэ и Старший королевский советник, бросаясь к обнаглевшим послам.

– Нет! – вскочил с трона государь, но было поздно: оскорбленные друзья в порыве гнева сорвали с двух послов шлемы.

Скурондцы дико завопили: едва солнечный луч коснулся их лиц, они стали чернеть и дымиться, быстро обугливаясь. Через несколько мгновений два посла были мертвы. Над их трупами в ужасе застыли молодой принц и Эванхоле. Да и король, и многие другие были потрясены. Убийство посла – ужасное деяние, кем бы он ни был. Но еще ужаснее, когда под скурондской маской оказывается знакомое лицо! Все присутствующие в зале успели разглядеть, что убитые послы – двое бывших королевских советников, которых король Ооле семь лет назад отправил в отставку. Всем стало ясно, кем являются остальные трое.

Они первыми очнулись от оцепенения.

– Ты ответишь и за это! – зашипели они на короля. – Ты ведь знаешь, что за убийство посла положена казнь! Но ты и так мертвец, а за их смерть мы разорим лишнюю пару ваших городов!

– Легко сказать, а попробуй-ка сделать! – воскликнул принц.

– Беги к папочке – успеешь попрощаться! – ответили послы.

– Как вы разговариваете с королевским сыном, скурондские собаки?! – вскричали хором принц и Старший советник.

– Ваше Высочество и вы, господин советник, сядьте! – король помолчал, и, поникнув головой, устало опустился на трон. – Вы совершили преступление, господа. Господин советник, за убийство посла я должен буду вас судить. Принц, я счастлив, что вы не мой подданный, и мне не придется карать вас… Приношу свои соболезнования господам посланникам. Тела ваших товарищей с подобающими церемониями доставят к границам вашей страны.

Послы, не ответив, удалились из зала.

– Ну, и что теперь? – обратился к королю принц Илиантэ.

– Теперь, – король вздохнул, – Теперь нужно ехать в Край Света и просить помощи.

– Вы уверены, государь? – спросил господин Эванхоле. – Может ли кто из живых заглянуть за линию горизонта, ведь Край Света, как говорят, расположен именно там? Люди могут увидеть его только после смерти…

– Король может добраться до неё и при жизни, – ответил государь.

– А не лучше ли было заняться более земными делами? – сказал принц Илиантэ. – Набирать ополчение, например…

В голосе юноши звучала неприкрытая насмешка. В Илиантэ мало верили в рассказы как о Чёрной Пропасти, так и о Крае Света. Воины – пограничники больше уповали на силу своего оружия.

Да и советнику Эванхоле «эта затея с Краем Света» была не по вкусу.

– Вы не должны покидать страну в такой час! – сказал он.

– Но иначе мы все погибнем, – король поднялся с трона. – На нас обрушится вся колдовская мощь Пропасти!

– Пожалуйста, Ваше Величество, не заставляйте нас думать, что вас, самого храброго короля Востока, напугали детские сказки!

– Думайте, как хотите, – сказал король. – Я должен ехать.

– А я вас не пускаю! – вышел из себя Эванхоле.

– С каких это пор Вы смеете приказывать королю? – рассердился государь.

– Если король сходит с ума, мне ничего не остаётся делать!

– Так вы считаете меня сумасшедшим?! – король повернулся к придворным.

Придворные молчали, переминаясь с ноги на ногу.

И тут принц Илиантэ рассмеялся.

– Что вы носы повесили? Били мы скурондскую сволочь раньше, побьем и теперь! Я желаю Вашему Величеству поскорее успокоиться и трезво взглянуть на вещи.