Тем более было обидным, когда ноги вдруг споткнулись на ровном месте и бегунья так и плюхнулась в полосу прибоя, прямо лицом в жутко соленую морскую воду.

Правда, и причина для падения вроде имелась существенная: совсем рядом, за спиной, раздалось возмущенное восклицание. Вот при попытке резко оглянуться на бегу ноги и заплелись.

Но сам факт позорного падения уже был не настолько важен. Опечалило другое: благополучно завершить побег так и не удалось.

Так и лежа на боку и пытаясь проморгаться от соленой воды, запыхавшаяся Александра ошарашенно смотрела на несущуюся к ней Ксению. Та лихо правила виндсерфом и выкрикивала с явной обидой:

– Ну и как тебе не стыдно?! Если выспалась и решила размяться, то почему нас с собой не позвала?! А мы, как глупышки, ждем с нетерпением, когда ты проснешься, чтобы тебе другие чудеса дворца показать. В том числе и сюда сводить хотели!..

Она прошелестела чуть дальше, там просто бросила парус и, спрыгнув в воду, шагнула к лежащей графине. Присела рядом и с участием поинтересовалась:

– Ты не ушиблась?

– Ага… очень… мозгами ударилась… – пробормотала пленница, усаживаясь попой в прибой и ополаскивая в воде перепачканные песком руки. При этом она заметила и Марианну, которая на таком же примерно виндсерфе, но с парусом иной расцветки приближалась к берегу. – О! Ты явно быстрее, чем Мар, мчишься, – вырвалась непроизвольно похвала. – А не боитесь здесь плавать? Тут же такие акулы огромные!

– Не-а! – беззаботно отозвалась егоза. – На досках специальные приборы стоят, которые излучением отпугивают хищниц минимум на километр. А в том случае, если мы акулу догоним и наедем на нее, то бедную рыбку вначале парализует часика на три. Так что в любом случае – тут полнейшая безопасность.

– Не знаю, кажется, хуже, чем акулы, быть не может…

– А вот и зря кажется! Как зря ты к горам решила пробежаться. Вот туда точно нельзя, и хорошо, что там стоит непреодолимый барьер против медведей и тамошних саблезубых тигров. Жуткие хищники, огромные и злющие.

– Барьер? – тупо переспросила Александра. – Хищники? – обидно было осознавать, что такая вроде удачная попытка к побегу была обречена на провал.

– Ну да! – сочувственно покивала Ксения. – Мы потому и поспешили тебя догнать, что барьер целиком прозрачный, а ты ведь бежала. Сама представляешь, что было бы, если на бегу уткнуться в невидимую преграду. И руки можно поломать, и сотрясение мозга получить. Ты что, всегда так неосторожно бегом занимаешься в незнакомых местах?

– Да уж, – покаянно вздохнула графиня, встала и подняла с песка свои испачканные и мокрые сандалии. – Со стороны и в самом деле выгляжу словно помешанная на экстриме спортсменка… Спасибо, что остановила… А то мне вздумалось взобраться на гору и сплавиться в струе во-о-он того водопада…

– Ты что?! Он же на камни падает! – Ксения и в самом деле выглядела испуганной и встревоженной за умственное состояние своей новой подруги. А тут и ее старшая сестра рядом оказалась, стоя в воде по колено и скептически осматривая беглянку. – Мар! – обратилась к ней младшенькая. – Ты представляешь: она хотела с Синего водопада вниз прыгать!

Та пожала плечами:

– Ну и что здесь такого?

– Но там внизу острые скалы!

– Подумаешь, скалы… Вдруг наша гостья летать умеет? Или умеет, как рыба-молния, двигаться вверх по водопаду? Ведь сумела же она открыть дверь в пляжную комнату.

– Ой, точно! – воскликнула Ксения. – А как тебе это удалось сделать?

Александра похлопала ресницами, раздумывая, как отправляться обратно, пешком или опять бегом. А потом ответила с полной меланхолией:

– Да ничего сложного. Набрала первые пришедшие на ум циферки, замок и щелкнул… Видимо, совсем простенький, без всяких секретов…

Сестры многозначительно переглянулись. Обменялись непонятной мимикой, и после кивка старшенькой младшая вдруг предложила:

– Саш! А хочешь, мы тебя прокатим на гравилете не только в эти горы, но и дальше? А там знаешь, кто проживает? Настоящий дракон. Он, правда, старый и уже быстро не летает, поэтому за нами и гоняться не будет. Да и знает он уже нас, привык. Зато ты спокойно сможешь рассмотреть его пещеру и Хризолитовую долину. Вот уж точно, где сказка!

Пленница не поверила своим ушам:

– Что, и в самом деле дракон?

– Ага! Добрый и огромный! – захлебываясь от восторга, Ксения широко расставила руки. – У него только размах крыльев метров двадцать.

На такое предложение ничего не оставалось сделать, как согласно кивнуть. Только после этого заговорила Марианна:

– Нам нетрудно тебя покатать, но сделаем мы это с одним условием. – Она помолчала, словно подчеркивая важность предстоящих фраз: – Условие простое: ты перестаешь нервничать и расслабленно получаешь удовольствие от пребывания у нас как почетная гостья. Ну и постарайся ставить нас в известность, куда ты собираешься отправиться и что делать. Ксюха тебе сказала о барьере? Ну вот, а ты бежала в ту сторону, как спринтер, рвущийся к победе. И ты себе не представляешь, как бы нам досталось, если бы ты поранилась или с тобой случилось нечто более серьезное. Договорились?