– Старенький совсем стал, – пожалела его сжимающая штурвал Ксения. – Причем с каждым разом выглядит все хуже и хуже.

– А если он умрет? – поинтересовалась Шура. – От старости? Тогда что? Мир Богомолов будет заселяться людьми?

– Наверное, да, – пожала плечами Марианна. – Если с телепортом разберутся. Видно тебе его? Ксю, давай чуток ниже. Вряд ли этот старикан станет за нами гоняться.

– Может, приземлимся возле самой пещеры?

– Ни к чему щекотать нервы нашей гостье, – строго напомнила старшая сестра, и Ксюша затихла, сконцентрировавшись только на управлении летательным аппаратом. – Вот! Лучше здесь и замри!

После этой команды гравилет завис метрах в тридцати от пещеры и в двадцати от громадной головы уникального существа. Графине Светозаровой было наплевать на пещеру с устройством, она во все глаза разглядывала сказочного дракона. Хотя аналогии со сказочными существами отсутствовали. Вид у здешнего дракона был скорей отпугивающий, чем вызывающий хоть какую-то симпатию. Оставалось только удивляться, как это Ксения жалела старика и осмелилась прикоснуться к этакому чуду-юду.

Он напоминал скорей крокодила без хвоста, скрещенного с болотной лягушкой. Крылья, как у нетопыря, с отростками, которыми существо могло орудовать как передними конечностями. Кожа грязно-кровавого оттенка, бугристая, покрытая местами какой-то зеленоватой слизью. И внешний вид навевал мысли, что существо не только старое, но и основательно больное.

Пока экскурсантка рассматривала дракона, Марианна рассказывала о попытках выйти с животным на волну общения. Что только не делали: и формулы рисовали, и музыку включали, и видеозаписи по голографическому проектору показывали, и огромные плакаты демонстрировали. Ноль эмоций! Разве что при показе фильмов и познавательных программ дракон реже закрывал глаза и не так часто в спячку впадал. На доставляемую пищу не смотрел, охотился на диких зверей сам. Например, забивал раз в неделю здоровенного лося, там же на месте за пару часов его съедал, а потом с неделю подремывал возле своей пещеры да попивал водичку из расщелины. Ну и когда ему сильно надоедали или народу появлялось слишком много, ревел, делал попытки показательных атак и с негодованием отбрасывал принесенные подношения. Порой и буря песчаная начиналась, при которой все камеры наблюдения, да и любые другие устройства приходили в полную негодность.

Вот и сейчас дракон положил голову на камень (как было прокомментировано тут же: «Его любимый!»), понаблюдал за висящим чуть ли не рядом гравилетом и равнодушно закрыл глаза.

– Устал, бедненький, на охоте! – пожалела его Ксения.

А графиня поинтересовалась:

– Сколько лет этот мир исследуют?

– Уже сорок два года.

– Много… А дракона когда отыскали?

– Года через два после открытия. Были умники, которые советовали поработать в пещере, пока хозяин на охоте. А то и вообще попробовать оживить телепорт. Но благоразумие восторжествовало, устройство только обмерили со всех сторон да сфотографировали.

«Интересно, – подумала Александра, – если бы тут были Дмитрий, Тител Брайс и Эрлиона, они смогли бы разговорить это чудо-юдо? Или он здесь оставлен как полуразумный ручной пес? А то и вообще забыт своими хозяевами… Если подобное возможно… А что делает старый и брошенный пес? Все правильно: терпеливо ждет смерти…»

– Его ведь могли просто заставить охранять эту долину, – сказала она. – Как сторожевую собаку.

Девчонки не согласились, а Ксения вообще обиделась после такого утверждения. Она была уверена, что старик здесь просто прячется от жизненных неурядиц, но в любой момент может передумать, завершить свое отшельничество и вернуться к соплеменникам.

– Конечно, – добавила она осторожно, – если он не умрет раньше такого решения.

Экскурсия графине Светозаровой понравилась. На обратном пути она жарко спорила о возможностях зарождения разума у такого странного и не приспособленного для тонкой цивилизации создания. Она утверждала, что дракон просто не в силах создать высокоточное техническое устройство, которое можно было бы применить как телепорт. Для этого необходимы руки с пальцами, как у человека. Иначе – никак.

Девчонки больше посмеивались, обещая вскоре показать некие материалы, которые изменят мнение гостьи о человеке как о венце природы.

Когда троица вернулась во дворец, встал вопрос, чем заняться в оставшиеся до ужина полчаса.

– Хочешь поговорить сейчас или потом, на сытый желудок? – спросила Марианна.

– Конечно, после ужина! – тут же встряла Ксения. – Нам только не хватало сидеть за столом с кислыми минами и обижаться друг на дружку. Потому что мне кажется, наша новая подруга собралась выпытывать что-то страшно неприятное, если вообще не сплетни про интимные отношения. А посему предлагаю поспешить в купальню и минут двадцать размяться после полета. За мной!

И выяснения на тему «кто есть кто» были отложены почти на два часа. Ужин, новые рассказы за столом о драконе и вообще о мире Богомолов, а напоследок еще и переход в комнату Ксении, который та сделала кружным путем, рассказывая на ходу о находившихся в залах и коридорах картинах, скульптурах, гобеленах и прочем.

Только когда расселись в мягких разноцветных креслах и вытянули ноги среди полного бардака комнаты самой младшенькой любимицы, Марианна разрешила гостье задавать вопросы:

– И можешь даже спрашивать о самом страшном!