Счастье Генриха V было недолгим. Он умер молодым, достигнув всего, чего хотел. Он стал регентом Франции и наследником французского престола, в Англии он примирил королевскую власть с местной феодальной знатью. Оставалась ещё Южная Франция, и Генрих V деятельно готовился к новой экспедиции. Но увы…

Это одно из важнейших сражений Столетней войны (1337–1453), многоэтапной и затяжной войны между Англией и Францией, начавшейся в ходе общего для всей Европы процесса преодоления феодальной раздробленности. Объединяя свою страну, английские короли стали предъявлять претензии ещё и на французский престол. Франция, со своей стороны, пытаясь ослабить Англию, стала заигрывать с Шотландией и Фландрией, традиционными зонами английских интересов. Война началась в 1337 г. столкновениями на море. Союзниками англичан выступали германский император, итальянские банкиры и фландрские города. На стороне французов были: папа римский, шотландский король и граф Фландрский.

С 1346 г. война была перенесена на территорию Франции и приняла затяжной характер. Англичане неизменно били французов в крупных сражениях, но не могли справиться с «малой войной», которую навязывали им битые французы.

Война усугубилась постоянными восстаниями крестьян, во Франции вспыхнула «Жакерия», в которую оказались втянутыми и английские войска, в Англии восставшие английские крестьяне под руководством Уота Тайлера осадили Лондон. Все эти события и совпавшая с ними активизация французского флота вынудили англичан пойти на перемирие, которое длилось 35 лет.

Во Франции в это время началась война между герцогами Бургундскими и герцогами Орлеанскими («арманьяками») за влияние в стране. Кроме того, произошло несколько восстаний городских низов («восстание молотил», «восстание кабошинов»). Это осложнение ситуации подтолкнуло английского короля Генриха V вновь высадиться с войском на французской земле.

В августе 1415 г. английское войско высадилось в Нормандии в устье Сены и двинулось во Фландрию, где ожидало помощи от местных горожан.

Дорогу англичанам преграждала река Сомма, которую обороняли крупные силы французов. Французы явно превосходили англичан численностью. Их рыцарская конница намного превосходила английскую. Генрих V, не смутившись неравенством сил, начал обходный манёвр, поднявшись на 100 вёрст выше по течению реки. Французы шли параллельно, но не успели помешать английской переправе через реку. Англичане опередили их. Генрих V приказал каждому английскому лучнику иметь острые колья для быстрого устройства палисада на случай конной атаки французов и двинулся в направлении на Кале.

Во время пятидневного параллельного марша французы всё же опередили английское войско и перегородили ему дорогу у Азинкура.

Место благоприятствовало оборонительному бою. Густые леса, растущие по обеим сторонам дороги, образовали теснину шириной не более километра. Земля по обеим сторонам дороги была вспахана. Наиболее узкую часть прохода и заняло французское войско численностью 6–10 тыс. человек под командованием Карла д'Альбре. С севера на помощь французам спешил со своими рыцарями герцог Брабантский.

Английская армия (до 1 тыс. рыцарей и до 5–8 тыс. пехоты) остановилась у южного конца теснины.

Вооружение английских рыцарей было выдержано в общих для Западной Европы традициях. Но поистине главной и решающей силой в сражении при Азинкуре были знаменитые английские лучники, о вооружении которых стоит поговорить подробней.

Главным оружием английского лучника, конечно же, был лук. Английский деревянный лук изготовлялся из одного куска дерева (клён, тис) и был длиною около 2 м. Тетива была пеньковая, изредка шёлковая. Длина стрел около 1 м. Для сравнения можно указать, что французские и немецкие луки были длиной от 120 до 150 см.

Английские лучники презирали тех, кто не мог в минуту выпустить 10–12 стрел и при этом хотя бы одной стрелой не попадал в цель, удалённую на 100 шагов. По сведениям английских историков, лучники выпускали в стрельбе на скорость и на поражение от 8 до 12 стрел в минуту (1 стрела за 5 секунд), всеми попадая в цель на 130 шагов (100 ярдов по английской мере или примерно 100 метров).

Историки подсчитали, что в битве при Кресси в 1346 г. английские лучники в первую же минуту обрушили на французских рыцарей 30 тысяч стрел.

Пробивная сила стрел английских дальнобойных луков была такова, что на самых дальних дистанциях они вонзались в дерево, а на 300 шагов пробивали дубовую доску в 5 см и толще. Это данные об английских состязаниях 1428 г., состоявшихся вскоре после битвы при Азинкуре.

Английские лучники не хранили луки в налучах, в то время как тетива снималась с лука, лук превращался в прямую палку, её обматывали материей или помещали в длинный узкий мешок из кожи или ткани. При дождливой погоде тетива хранилась в сумке.

Длина стрел находилась в зависимости от величины лука и степени его изгиба в боевом натяжении. Древко стрелы делалось из лёгкого дерева, а дорогие стрелы были составные, склеенные из нескольких сортов дерева. Боевой наконечник стрелы — копьецо — крепился к древку посредством втулки.

Для стрельбы лук брали в левую руку за середину или рукометь пальцами в обхват. Стрелу ставили поверх пальцев левой руки, ушком упирали в тетиву, удерживая тетиву пальцами правой руки. Натягивали лук, отводя правую руку с ушком стрелы так, что рука с тетивой оказывалась дальше правого уха стрелка. Обычно требовалась сила натяжения в 70 кг. Стрела, соответственно, должна была иметь такую длину, чтобы передняя часть её не сходила с рукомети лука. Когда тетиву отпускали, она с силой ударяла по вытянутой вперёд левой руке и по большому пальцу левой руки. Чтобы защитить руку от подобных ударов, на запястье надевался кожаный напульсник с металлическим щитком, или эту функцию выполнял железный наруч. На большой палец левой руки надевали кожаное кольцо или металлический перстень со щитком. Иногда для удобства кожаные перстни надевали и на указательный и средний пальцы правой руки, которыми оттягивали тетиву, так как при сильном натяжении тетива могла порезать пальцы.