А кормили спортсменов не то чтобы ах: на второе перед каждым стояла тарелочка с котлеткой и тремя небольшими картошинками, а суп все желающие могли наливать сами, сколько хочется, из большой супницы. Девицы за моим столом аппетита не проявляли, тоскливо ковыряя вилками котлеты, а я, как человек, не избалованный халявой, недолго думая налил глубокую тарелку до краев и приступил к трапезе. Суп показался жиденьким, но приятным на вкус, и я с удовольствием умял две тарелки, а потом перешел к картошке. Когда котлета уже заканчивалась, появился предупредительный официант, забрал использованные тарелки и принес тефтели. Спортсменки задвигали челюстями бодрее, да и я начал испытывать ощущение приятной тяжести в желудке. А опрятный официант быстро и ловко расставил перед нами тарелки с огромными, хорошо прожаренными бифштексами, щедро засыпанными зеленым мозговым горошком. Сытость сытостью, но не мог же я отказаться от такого роскошного блюда?! Тем временем появились тарелки с чищеным арахисом. Девчонки его не столько ели, сколько распихивали по карманам, и я последовал их примеру. Потом, на закуску, принесли тарелки с салатом из свежих огурцов и помидоров с капустой. Март месяц на улице! Разве от такого откажешься? Брюхо гудело, как туго натянутый барабан, молния на брюках расползлась, рубашка начала трещать по швам. А по-доброму улыбающийся официант с неторопливостью палача расставлял тарелки с фруктовыми салатами из груш, яблок и апельсинов. Такое мне довелось пробовать впервые в жизни, и я не устоял. А потом опять явился злой дух кулинарии и приволок поднос с ломтиками дыни и арбуза! Чтобы поместить это в себя, мне пришлось вытянуться на стуле и высоко поднять подбородок. Обед держался на уровне горла и от неловкого толчка мог запросто выплеснуться наружу. А палач от ресторана гостиницы «Спортивная» приволок нарезанные красивыми кружочками ананасы!

Клянусь – теперь по гроб жизни вид официанта будет вызывать у меня желудочные колики!

После ананасов был сок. Яблочно-черничный и апельсиновый. Это сладкое слово «халява»…

Говорят, детеныши ежиков никогда не испытывают чувство сытости. Если дать им вволю жратвы, они укушиваются так, что надуваются не хуже воздушного мячика, и только лапки в стороны торчат. В тот злосчастный день я сам превратился в такого ежика. Когда появились два мента и сказали: «Пойдем с нами», я был беспомощнее плюшевого мишки.

– Тебе что, плохо? – заподозрил странное один из ментов.

– Мне хорошо, – пробулькал я сквозь сок и бессильно отдался в руки правосудия.

– Ну, рассказывай.

Парень лет семнадцати сел за стол, достал из кармана шариковую ручку и снял с нее колпачок. Второй милиционер, лет тридцати пяти, с погонами младшего лейтенанта, уселся на подоконник.

– Что рассказывать?

Брюшко, набитое, как погреб в урожайный год, тянуло к полу, кровь утекла от мозгов в бескрайние просторы желудка, башка не соображала, натянутая кожа живота болела. Мне хотелось лечь и тихо умереть, а оперуполномоченный в кожаной куртке требовательно смотрел мне в глаза и ждал ответа:

– Так чем это тебя так заинтересовала гражданка Чернякова?

– Я хотел ее найти.

– Зачем?

– Валерий Алексеевич просил помочь. Знаете, я думаю, такого?

Менты быстро переглянулись.

– А с чего бы это он стал к тебе обращаться? – вкрадчиво спросил лейтенант. – Ты что, экстрасенс, или пророк?

– Ребята, – взмолился я. – Мне очень плохо! Позвоните Валерию Алексеевичу, убедитесь, что я говорю правду, и давайте расстанемся без лишних мук.

Они опять переглянулись, лейтенант встал.

– Ладно, подожди там, в коридорчике.

Я вышел из кабинета, добрел до окна с высоким подоконником, сел на него и свесил ноги. Животику стало полегче. В дежурке несколько милиционеров спорили о том, где следует покупать сотовые телефоны. Один считал, что в Финляндии, а другой утверждал, что покупать «трубу» нужно здесь, а вот вставать на обслуживание – в стране Суоми, потому как здесь дешевле «железо», а там – абонентская плата. Причем сеть, по его словам, и там, и здесь – одна и та же. Понимал я смысл разговора туго, поскольку подобные системы связи для меня, мягко выражаясь, дороговаты. Время от времени прибегал еще один паренек, в клетчатой рубашке, и спрашивал, когда будут «вооружаться». Внимания на него никто не обращал.

Наконец отворилась дверь в кабинет и появился лейтенант. Подошел ко мне.

– Ладно, иди, – и протянул руку.

– Сами-то, ничего не нашли? – спросил я, ответив на рукопожатие.

– Ищем.

– А если подробнее?

– Разрабатываем несколько версий, – хитроумно «уточнил» он. – Есть предварительные результаты.

В общем, ни хрена они не знали.

– Скажи хоть, – попросил я, – вы вдвоем отдуваетесь, или еще кто помогает?

– Люди были нужны сначала, когда требовалось как можно быстрее отработать максимальное количество направлений, – как по-писанному изложил он. – Сейчас главное уже не количество, а качество. Зацепку нужно найти. А попался ты.

– Извини, я не специально.

– Ладно, – он захлопал себя по карманам. – Я тебе телефон свой оставлю. Если что-нибудь обнаружишь, звони.

– Кстати, – вспомнил я. – А как мне в гостиницу вернуться?

– Тут трамвай ходит.

– Так у меня все деньги и документы там остались. Поймают без билета – опять сюда и вернут.

– Ладно, сейчас, – сжалился он и шагнул в дежурку. – Стас, подкинь человека к «Спортивной».

– Михеич, ты же знаешь, нам третий день бензина не дают!

– Не ломайся, я тебя не бомжа в распределитель отвезти прошу. Подбрось на своей.

В качестве «своей» у сержанта милиции был «Фольксваген-Гольф».

– Какого года машина?

– Девяносто второго, – похвастался парень.

«Значит, тысяч пять долларов», – прикинул я.

– А зарплату не задерживают?

– Месяц на месяц не приходится.

– Понятно, – кивнул я и закрыл глаза. Желудок наконец-то начал успокаиваться.

Номер Зинаиды Петровны администратор назвал без проблем, и я поднялся к ней прямо в номер. Она лежала на постели и смотрела новости по первому каналу.