— Зови меня Хэл. У меня есть осел по имени Арчи.

— О, его я знаю. Мама кормит его яблоками, чтобы он за ней не гонялся. А собаки у вас нет?

— Нет. Ты любишь собак?

— Обожаю. Но мама весь день проводит на работе, поэтому мы не можем завести щенка.

— Очень жаль. Но твоя мама права: собаки — не кошки. Собаки не могут жить без людей.

— Иногда люди не могут жить без собак, — сказала девочка. — Преданных, внимательных, защищающих хозяев собак. Собак, которые становятся настоящими друзьями.

— Знаешь, Эллис, как раз сегодня утром, во время прогулки, я подумал, что мне нужен настоящий друг — собака. Поможешь мне выбрать щенка?

— Щенка?

— Я думал о том, чтобы поехать в приют для бездомных животных, чтобы выбрать себе собаку. Думаю, именно так и поступила бы на моем месте твоя мама. — Хэл посмотрел на Клер поверх головы Эллис. — Присоединитесь ко мне после обеда? Посмотрим, что они смогут мне предложить.

— Мамочка, ну пожалуйста!

— Предполагалось, что я буду работать дома.

— Это будет рабочая поездка, — предложил он. — Уверен, что у приюта есть свои пожелания для феи.

— Им нужен лес. В котором будут устраиваться пикники для мишек.

— Сожалею, но тут я ничем не могу помочь. На следующей неделе деревьями займутся лесорубы. Ты же не хочешь, чтобы падающая ветка повредила ценнейшего плюшевого зверька?

Владелица приюта Джейн радостно взмахнула руками:

— Привет, Клер! Привет, Элли! Как поживают Том и Джерри?

— С ними все в порядке. Мы привели к тебе своего соседа. Он только что переехал в наш город и решил завести собаку. Элли поможет ему определиться с выбором.

— Отлично! Какая именно порода вас интересует, мистер…

— Зовите меня Хэл.

Джейн улыбнулась ему в ответ. Все женщины улыбаются ему. И официантка из «Птичьей клетки», и все представительницы женского пола, обедавшие одновременно с ними в ресторане, и Виллоу, и Элли. Элли особенно. Да и сама Клер мало чем отличалась от них всех, не переставая смеяться весь обед, наслаждаясь его чувством юмора.

— Собаки становятся настоящими попутчиками по жизни для своих хозяев. Мы очень тщательно подходим к подбору нового дома для каждого животного. У вас есть сад? А ограда?

— У него очень большая территория, — заверила ее Клер. — И всегда найдется кто-то, чтобы ухаживать за питомцем.

— Отлично. Пойдемте посмотрим, что у нас имеется. У меня есть для тебя нечто особенное, Элли.

Они остановились возле первой клетки. Облезлый джек-рассел-терьер с черным пятном вокруг одного глаза сел и высунул язык.

— Прелестный, — сказала Клер. — Но он будет рыть ямы в саду и таскать повсюду грязь.

— Кроме кроликов, новые ямы вряд ли кто-то заметит, — сказал Хэл.

— Скорее всего, кроликам понравится, если ты не выберешь терьера.

— А в твоем саду кролики не копаются? Не едят твой салат? Не воруют морковку?

— Ты меня не с мистером Макгрегором путаешь? К счастью, коты не дают кролику Питеру и его братьям своевольничать в моих владениях.

— Они поют для того, чтобы ты их накормила обедом?

— Так делают все, кто живет в нашем доме. А обсуждение розового сада попадает под правило «не общаюсь с прессой»?

— Сомневаюсь, что мне удастся отмолчаться на эту тему. Тем более если я последую твоему совету.

— Но ты ведь понимаешь, что судьба розового сада может быть многим очень интересна.

— Насколько я понимаю, a должен позволить тебе написать об этом в твоем блоге о садоводстве?

Хэл положил ей руку на плечо, заставив повернуться к нему. Когда Клер это сделала, она оказалась настолько близко к Хэлу, что смогла отчетливо разглядеть каждый изгиб его волевого подбородка, маленький шрам на скуле и тонкие серебристые ниточки волос, вплетенные в его бакенбарды.

Интересно, если она скажет: «Договорились», он скрепит их договор поцелуем?

— Договорились.

— Ты хочешь посмотреть, насколько я хорошо разбираюсь в грунтовых растениях?

— Возможно, — сказал Хэл, поворачиваясь к спаниелю, сидящему в следующей клетке.

Потом они познакомились с огромным лабрадором кремового оттенка, с немецкой овчаркой, дворняжкой, французским бульдогом.

— Кто-нибудь привлек ваше внимание? — спросила Джейн после того, как они осмотрели десятки представителей разных пород.