— Как же сложно сделать выбор. Я готов взять себе их всех.

— Все испытывают подобное, но вас не должно мучить чувство вины. Вы сделаете хорошее дело, если возьмете себе хотя бы одного.

— Расскажи нам про лабрадора, — сказала Клер. Она заметила, что именно эту собаку Хэл почесал за ухом с особой нежностью.

— Его зовут Бернард. Ему три года. Милый характер. Сделаны все прививки. Его владельцы развелись и поменяли дом на несколько квартир. Такое часто случается.

— Я — за. Теперь надо спросить Эллис.

— Элли, иди сюда! — прокричала Клер, широко открывая дверь, чтобы обнаружить девочку, сидящую на полу в обнимку с двумя крохотными щенками белого цвет. Их мама, вест-хайленд-уайт-терьер, наблюдала за ее действиями с предельным вниманием.

— Посмотрите! Мам! Хэл! Они такие милашки!

— Пока мы не можем никому их отдать, они еще маленькие.

— Но ведь их не разлучат?

На мгновение в воздухе повисла неловкая тишина, затем Хэл сказал:

— Конечно нет. — Он повернулся к Джейн: — Если я возьму к себе всю семью, включая их мать, можно забрать их прямо сейчас?

— Всех трех? А как же лабрадор?

— Его возьму тоже.

— Правда? Вы должны понимать, что, несмотря на протекцию Клер, мне придется проверить условия, в которых вы живете, чтобы оценить, насколько реально будет для вас содержание четырех собак.

— Естественно. — Хэл достал бумажник и вытащил из него визитную карточку. — Когда вы сможете приехать?

Джейн бросила взгляд на карточку и нахмурилась:

— Норт? Вы — Генри Норт? Владелец Крэнбрук-Парка? Что же вы сразу не сказали? Я безумно счастлива познакомиться с вами лично. У меня не хватит слов, чтобы выразить вам свою признательность. Вы так щедры… Если я могу еще чем-то быть для вас полезна…

— На самом деле, — сказал он, — можете. Я ищу компанию для ослика. Что бы вы посоветовали?

— Итак, посмотрим…

— Четыре собаки и одноглазый пони? Ты в своем уме?

— Возможно, не совсем. Терьер и ее щенки нуждаются в дополнительной опеке, поскольку щенки еще совсем маленькие. Поэтому я собираюсь поручить Эллис заботиться о них, пока они находятся на грудном вскармливании.

— Элли? Нет, Хэл. Прошу тебя, не делай этого. Когда ей придется расставаться с ними, это разобьет ее сердце.

Он внимательно изучил выражение ее лица и, даже не поворачиваясь в сторону Элли, произнес:

— Эллис? Твоя мама в ближайшие недели будет много работать, дома ее почти не будет. Я хотел бы поручить тебе ухаживать за терьерами. Справишься?

— Ого! — завизжала девочка от восторга.

— Какого черта ты творишь? — пробурчала Клер.

— Ей это очень понравится.

— Ублюдок! — выдохнула она в сердцах.

— Именно.

О нет! Она выбрала самое неподходящее слово, но он ее понял.

— А что ты собираешься делать с собаками, когда реализуешь свой проект и превратишь главное здание поместья в фешенебельный отель или конференц-холл…

— Здесь будет и то, и другое.

— …и вернешься в свой пентхаус в Лондоне?

— Для умной женщины иногда ты говоришь совершенную чепуху. Джейн найдет для них подходящих хозяев к тому моменту. Итак, что ты собираешься сделать? Поспешишь запретить ей воспользоваться моим предложением? После твоего блестящего замечания в мой адрес?

— Следовало бы сделать именно это. — Но тогда она станет ответственной за разбитое сердце Элли. Как ни крути…

— Думаю, нет. Поможешь с коробкой?

Теперь надо было разместить все новые приобретения в машине.

— Собакам нужны имена, — сказала Элли.

— Ты права. Составь список, — предложил Хэл. Завтра я пришлю контейнер для пони, Джейн.

На этот раз он предпочел проигнорировать Клер и не стал помогать ей залезать в машину, сконцентрировавшись на Элли и своих питомцах.

— Хэл…

— Давай поговорим о пожеланиях завтра, — предложил он. — Девять утра — не слишком рано для тебя?

— Уверена, ты постучишься так громко, что сможешь разбудить даже моих соседей, если я вдруг просплю, — ответила Клер, пытаясь придерживаться наиболее равнодушного тона.

— Так и сделаю.

Она услышала, как он попрощался с Элли и повернул за угол их дома. Потом раздался звук мотора «ренджровера» и тявканье.

— Элли, милая, дай щенкам немного отдохнуть.