– Если бы ты мог пролезть в эту норку, ты бы ее тоже увидел, – недовольно проворчала королева. – Только не возьму в толк, к чему столько волнений.

– Ее держат в подземелье! – Трот вскочил на ноги. – Ниточку, такую тихую и хрупкую. Но теперь я могу выйти отсюда!

Трот шагнул к двери. Держа на ладони золотой локон, осветил им замочную скважину.

– Запереть меня таким замком! Не смешно ли?

Одного движения руки было достаточно – замок послушно, даже как-то радостно щелкнул – дверь приоткрылась.

– В щель под дверью я видела тень стражника, значит, и сам стражник тоже там, – предупредила Трота королева мышей.

Неожиданно из темного угла мягким шариком выкатилось нечто серое. Шарик развернулся и превратился в крошечную мышку.

– Там за дверью стражник Рыжий Нос! Такой сердитый, страшный просто – И! – тонким сверлящим голоском пропищала она. Видимо, это была та самая мышка, которая запомнила только букву «И».

– Сама погляжу, – решила королева.

Через минуту королева мышей вернулась, с недоумением передернула узкими плечиками:

– Не в моем характере чему-либо удивляться, но скажу вам, странное дело! Рыжий Нос увидел меня и вдруг зажмурился. Потом принялся бормотать невесть что: «Мышь в золотой короне. Мышь в золотой короне… Для того чтобы достоверно узнать, вижу я мышь в золотой короне, или мышь в золотой короне мне только мерещится…» Попробуем незаметно скрыться, пока у него не прошла охота стоять зажмурившись и молоть всякую чепуху.

Королева мышей и Трот успели уже завернуть за угол, когда позади них раздался вздох, полный разочарования.

– Нет, уж теперь я достоверно знаю: на этот раз мышь в золотой короне мне только померещилась!

Трот и королева мышей поднялись по узкой лестнице. Королева с трудом карабкалась со ступени на ступень, и Трот вынужден был каждый раз подставлять ей свою ладонь.

Открыть дверь Ниточки для Трота не составило никакого труда.

Ниточка бросилась к нему и вдруг остановилась, замерла, глядя на него.

– Какой ты… – с состраданием проговорила она.

Трот провел рукой по ее волосам.

– Ты не улетела, моя радость, мое счастье! Только ты стала совсем прозрачной, словно светишься насквозь. Или меня ослепляют твои волосы. Но ты не улетела!

– Потому что я… я надеялась! – Ниточка прямо и ясно посмотрела ему в глаза. Вдруг слезы потекли по ее щекам, и каждая была как капля жидкого золота. – Улыбнуться… Сейчас я так хотела бы, мне так надо улыбнуться. Сердце не в силах выдержать. Но я не могу.

Трот улыбнулся ей в ответ, но улыбка его была полна скорби и печали.

– Ты улыбаешься? – Ниточка, словно не веря, пальцем обвела его губы. – Да, улыбка! Настоящая. Но сборщики улыбок не отобрали ее у тебя?

– Я попался на крючок своей же выдумки, – с горечью сказал Трот. – Я изобрел замок, пожалуй, самый удивительный на свете. Замок, который открывался улыбкой. И тогда король решил, чтоб я сам стал ключом. Поэтому мне оставили улыбку. Человек-ключ – вот кем я стал! Человек-ключ… Они заперли меня в темноте. Простой расчет: в темноте невозможно разглядеть, как устроен замок. И если бы эта мышка не принесла мне твой золотой светящийся локон…

– Не мышка, а королева! – послышался возмущенный тонкий голосок. – Не в моих привычках повторять одно и то же, но скажу вам: остается только удивляться глупости людей: столько переживаний из-за пустяков! Замки, улыбки – кого это может интересовать? И не отдавите мне лапку! Вы топчетесь без толку на этой соломе и такую подняли пыль!

Мышь тоненько чихнула, будто звякнула маленькая ложечка в чашке.

Ниточка наклонилась, из золотого облачка пыли подняла мышку, посадила к себе на ладонь.

– Ваше величество, чем мы можем вас отблагодарить? – почтительно сказал Трот.

– Держи ладонь лодочкой, чтоб мне было удобно! – капризно пропищала королева и добавила, высокомерно оглядев Ниточку и Трота: – Отблагодарить меня? Кто? Вы? Это просто смешно! Впрочем, вы можете подарить мне вот это! – Узкой лапкой она указала на золотой локон. – Мне, возможно, надо будет принарядиться. Из этих волос можно сплести премилый наряд. Дело в том, что я ожидаю некоторых перемен в своей жизни.

– О, конечно! – воскликнула Ниточка. – Но скажи мне, милая мышь… Ох, ой, простите! Соблаговолите сказать мне, ваше величество, откуда вы узнали обо мне?