– Да пожалуйста, зачем столько разговоров, – равнодушно проговорил кот Васька и выпустил мышку.

Королева мышей, очутившись на полу, с достоинством отряхнулась и встала на задние лапки. Внимательным, долгим взглядом посмотрела на кота Ваську.

– Не могу ли я быть вам чем-нибудь полезна? – милостиво, как и подобает королеве, спросила мышка.

– Спрятаться! – вырвалось у Кати. – Вот Глазастика спрятать!

Королева мышей повелительным жестом протянула узкую розовую лапку, указывая на огромный мраморный камин.

– Зола еще теплая и очень приятная. Места хватит всем, – сказала она. – А вы, любезный кавалер? – обратилась королева к коту Ваське.

Кот Васька прыгнул в камин, с безразличным видом понюхал золу, улегся, вытянув лапы.

– Как он не похож на других, обычных котов, – словно про себя прошептала королева мышей.

Катя и Глазастик перелезли через каминную решетку, присели на корточки. Над их головами нависал кирпичный прокопченный свод. Вверх уходила черная труба. Но из зала заметить их было невозможно.

– Позвольте узнать, что вас привело ко мне во дворец? – участливо спросила королева мышей, усевшись на каминные щипцы.

– Нам нужно найти одного человека… дядю Алешу, сказала Катя. – Он во дворце. Но как его найти, мы не знаем. Дворец такой большой!

– Ничего не понимаю, – капризно перебила ее королева. Она повернулась к коту Ваське: – Дорогой друг, может быть, вы объясните?

Кот Васька несколько опешил. Мышь назвала его «дорогой друг»! Что это, королевская милость или мышиное нахальство?

«А, не все ли равно?» – решил он.

– Дядя Алеша – это пушистый Алеша, – снисходительно объяснил кот Васька. – Он где-то здесь, а мы где-то тут. Но мы, хоть мы и здесь, не знаем, где он. А он, хоть он и тут, даже не подозревает, что мы здесь.

– Вот теперь я все поняла, – благосклонно кивнула королева мышей. – Я немедленно прикажу все разузнать. У меня во дворце повсюду свои мыши.

Королева негромко, но повелительно пискнула. В тот же миг зола в камине зашевелилась и оттуда показалось сразу несколько мышиных мордочек.

Мыши вылезли из золы, отряхнулись и покорно склонились перед своей королевой.

– Я же тебе говорила, что она настоящая королева, – шепнула Глазастик.

– Найдите дядю… – величественно начала королева.

– Алешу! – подсказала Катя. – И пусть он скажет, что нам делать?

Королева мышей подняла крошечную лапку.

– Вы слышали? – властно произнесла она, повернувшись к своим хвостатым подданным. – Найдите дядю и все разузнайте! Следите за ним, не спускайте с него глаз.

Мгновение – и мыши разбежались в разные стороны. Видимо, в каждом углу у них было по тайной норке.

– Любезный друг, как вам нравится у меня во дворце? – ласково обратилась королева мышей к коту Ваське. На девочек она по-прежнему не обращала ни малейшего внимания. – Пожалуй, дворец несколько великоват, вы не находите? Мог бы быть поменьше, а норок в нем побольше. Впрочем, есть такие норки, где вы можете пройти, не опуская головы. А в моем тронном зале вы можете даже встать на задние лапы. Я решила устроить бал в вашу честь. Не в моем характере хвастаться, но это будет незабываемо. Мышиные танцы, угощение и все прочее.

– Мышиные танцы? Когда-то я нашел бы, что это прелестно. Но теперь… – Кот Васька уныло вздохнул. – К тому же я не могу покинуть в беде своих друзей.

– Это ваши друзья? – Королева мышей бросила пренебрежительный взгляд на девочек. – Что ж, хорошо. В таком случае я обещаю им свое покровительство!

В этот миг зола в камине словно ожила, и сразу восемь мышек предстали перед своей королевой.

– Ваше величество! – пискнула одна из них. – Мы нашли дядю.

– Дядя заперт! – пискнула вторая.

– Дядя в подземелье! – подхватили остальные мыши.

– Ой! Дядя Алеша! – горестно воскликнула Катя, но королева мышей даже не посмотрела на нее.

– Вы расспросили дядю, как я приказала? – сурово спросила королева.

– Расспросили! Все поняли! Запомнили! – запищали мыши.

– Какое мучение! – поморщилась королева мышей и снова повернулась к коту Ваське: – Право, как они бестолковы! Порой так трудно быть королевой… особенно без короля.

– Только мы запомнили по одному словечку! – смущенно пискнула одна из мышек. – Все бежали, бежали, и каждая твердила свое словечко.