Книжник по-прежнему не двигался с места, изучая повадки противника. Тварь, весившая около трёх центнеров, была способна только на очень краткие, скоростные рывки. Перемещалась она несколько тяжеловато, но по жизни была довольно выносливой заразой.

«Опаньки. — Очкарик пригляделся, заметив нечто, требующее самого пристального внимания. — А ведь это шанс. Убогонький, но всё же…»

Он ещё раз вдумчиво оглядел двигающегося к нему камнереза. Трибуны вопили, призывая тварь действовать решительнее. Монстр, пробираясь по тесноватому проходу, пару раз приложился боком к колючке, немного разодрал себе шкуру и теперь раздражённо порыкивал, приближаясь. По шажочку, но не останавливаясь ни на миг…

«Точно, самка. — Книжник чуточку воспрял духом, углядев среди буро-зелёного окраса явственно проступающие на свет волнообразные, белесоватые полоски, украшающие морду камнереза. — И, судя по всему, с течкой… Ага, к земле припадает иногда. Есть лазеечка, есть родимая!»

Камнерез, действительно, каждые пятнадцать-двадцать секунд сгибал передние ноги, держа тело параллельно земле — ненадолго, но всё же… Сходится, всё сходится!

Обрадовался и тут же помрачнел. Там, где есть плюс, обязательно должен присутствовать минус, иначе — никакой гармонии.

Сам камнерез по внешнему виду — тварюга устрашающая, но по внутренней сути — трусоватая. Нападает только на живность, которая меньше её по размерам и желательно — по росту. Очень хорошо ориентируется на «запах страха», и, даже если вероятная добыча немного превосходит камнереза в габаритах, но проявляет признаки нерешительности, тварь обязательно воспользуется моральным преимуществом.

Лишь на протяжении «критических дней» у особей женского пола и в период брачных игрищ — у мужского трусоватость пропадает совсем, даже инстинкт самосохранения как бы притупляется. Камнерез будет опасатьсядо какого-то предела, но всё равно не отстанет. А выбрав подходящий, по его мнению, момент, нападёт всенепременно…

До существа было уже метров семь, и Книжник сложил правую ладонь дощечкой, начиная двигаться по дуге.

Камнерез на миг застыл, настороженно поводя мордой, затоптался на месте, следя за перемещениями человека. Очкарик просто шёл, готовый в случае нужды сорваться на бег. Пока их с камнерезом разделяет не меньше пяти метров, бояться нечего. Когда дистанция сократится, тогда в любой момент можно ожидать смертоносного рывка твари.

Книжник чётко понимал, что это его единственная возможность уцелеть. Правда, с учётом того, что он прежде никогда не делал ничего похожего на практике, выходила почти голая авантюра. Теоретически знал, но ведь практика и теория — зачастую такие же близнецы, как ядерная физика и Камасутра…

Теперь он безостановочно двигался, держа камнереза на безопасной дистанции, иногда подпрыгивая, чтобы хоть на десяток лишних секунд сбить с толку… Вымотать существо нечего было и пытаться. Тут не справился бы и Шатун. Главное — не бояться, не показывать страха, иначе всё может завершиться быстрее, чем предполагается.

Трибуны ревели что-то неразборчивое, экспрессивное, но очкарику было всё равно. Сейчас во всём мире находилось только два организма: он и камнерез.

— Давай, давай. — Алмаз неотрывно следил за происходящей в загоне маетой. — Двигайся, книголюб, не останавливайся…

Он понимал, что шансов у очкарика нет никаких, разве что с небес спустится тот самый ангел-хранитель, который один на всех. И камнерез покорится воле небес, став кротким, как овечка. Но из всех небожителей здесь находилась только одна сволочь с донельзя испохабленной репутацией, затеявшая этот кровавый балаган.

Лихо, внимательно следившая за прогулкойКнижника, уже вникла, что он затеял непонятную возню явно с надеждой на другой исход, нежели на заведомый проигрыш… Если бы в загоне была она сама, то исход поединка всё равно нельзя было бы предсказать однозначно. А Книжник? Но он явно что-то крутит, слишком уж собран, можно сказать, даже необычно собран для того человека, которого Лихо привыкла видеть рядом с собой.

Очкарик пока ещё не металсяпо арене-загону, но сучий потрох камнерез — чтоб ему когда-нибудь горсткой песка подавиться! — всё чаще сближал дистанцию, и разрывать её снова и снова становилось всё затруднительнее.

«Главное — угадать. — Книжник смахнул пот со лба. — Если не срастётся, я же ему — на один зуб…»

Тварь начала двигаться рваными, непредсказуемыми скачками, сигнализирующими только об одном: скоро атака. Подобным образом камнерез перемещался лишь в двух случаях: когда находился в ярости или собирался сделать решающий рывок.

Книжник на мгновение застыл, стоя боком как раз к ближней стороне арены; Лихо рассмотрела всё до мелочей: он неожиданно проворно бросился в сторону существа. Дистанция между ними была самую малость больше пяти метров — тот самый минимум, после которого активность камнереза возрастала ощутимо…Очкарик угадал момент, когда общий настрой должен был переломиться, и просто-напросто сработал на опережение.

Его правая ладонь, по-прежнему сложенная дощечкой, была напряжена до предела. Он рывком пересёк разделяющее их с тварью пространство. У самок камнереза имелась ещё одна ахиллесова пята. Книжник о ней не знал и действовал интуитивно, но попал даже не в десяточку, а в сердце удачи. Если монстра, имеющего в загашнике все вышеперечисленные нюансы, атаковать тогда, когда он уже сам категорически настроен на нападение, он впадает в краткое остолбенение. Нападать на него, даже находящегося в таком состоянии, с голыми руками — это первостатейное сумасшествие. Чешуйчатую шкуру твари мог взять не всякий «потрошитель», а попытка выдавить ей глаза не приводила к немедленной смерти. Зато вызывала приступ бесконечной ярости.