Но Книжник знал, что делал.

Следующий временной отрывок Лихо запомнила навсегда. Очкарик нырнул твари под брюхо, лицом вверх. Правая рука выпрямилась и, казалось, на треть погрузилась внутрь брюшины камнереза. В следующий миг Книжник откатился в сторону и на четвереньках пополз прочь.

Камнерез продолжал стоять, передние лапы мелко подрагивали. Через несколько секунд монстра заметно тряхнуло,крупной, хоть и непродолжительной дрожью, и трёхсоткилограммовая туша повалилась на бок. Передние и задние лапы синхронно дёрнулись, и существо затихло совсем.Из полуоткрытой пасти на утоптанную землю стекала струйка багровой жидкости.

Над трибунами повисла недоумённая тишина: похоже, никто, ни один мутант не ожидал такого завершения поединка. Троица, напротив, еле сдерживала выразительный крик, как один оскалившись в торжествующей улыбке.

Книжник стоял, обводя трибуны неверящим взглядом, и вдруг закричал, вскидывая вверх кулаки. Вкладывая в этот крик даже не ликование победы, а радость человека, сумевшего выжить. Ему было всё равно, что будет дальше; главное — что он жив. Сейчас, сию секунду…

В ВИП-ложе возникло слабенькое оживление. Виктория с некоторым ошеломлением переводила взгляд с Молоха на безжизненную тушу камнереза. Шизофреник, в наряде средневекового мытаря, выглядел задумчивым, бесстрастным. Короткое движение кистью, и ближайший к нему мутант подбежал рысцой, почтительно склонился. Молох скупыми жестами указал на Книжника, на мёртвого монстра. Придерживая правой рукой старенькую «М-16», мутант умчался в сторону трибун.

Вскоре оттуда появилось сразу шестеро порченых; засов лязгнул, и вся кодла поодиночке начала проникать вовнутрь. Книжник опустил поднятые вверх руки, но кулаки не разжал, до сих пор находясь под воздействием сделанного, готовый драться со всеми…

— Пошёл. — В загон наведался дуэт, который вёл Книжника на схватку. — Что ж ты так, сучонок? — две обоймы с сегодняшней пайкой из-за тебя проспорил. Повезло тебе…

В движениях отдающего распоряжения мутанта, несмотря на показную крутость, проявилась некоторая опаска. Вот так ведёшь на потеху зрителям сущего на вид задохлика: а он, спустя непродолжительное время, даёт укорот камнерезу. Причём — летальный, причём — голыми ручонками… С таким поосторожней требуется.

Книжник возвращался с арены если не шагом триумфатора, то явным его подобием. Троица встретила своего улыбками, которые непосвящённый человек запросто мог принять за разновидность оскала. Впрочем, всё примерно так и обстояло: матёрые звери встречали щенка, полностью доказавшего, что он действительно достоин быть в стае.

На арене бестолково возились, пытаясь убрать тушу камнереза. Исходя из законченной растерянности мутантов, это дело было им в новинку. Все прошлые разы камнерез удалялся с арены на своих четырёх. Сегодня эта традиция рассыпалась в труху, наткнувшись на кремень, имя которому — Книжник.

Монстра вытащили с арены минут через десять, надсаживаясь и упираясь рогом. Причём некоторые — ничуть не в переносном смысле.

— Праздник продолжается! — снова завёл свою пластинку Молох, но с нотками раздражения в голосе. — Второй поединок!

Трибуны бесновались.

Громила шагнул на арену с чувством собственного достоинства. Награждать его пинком, как Книжника, никто не решился. Чего ему терять-то? — того и гляди, приголубит напоследок.

Из прохода, чуть пригнувшись, стремительно выбежало двуногое, длинношеее существо с хищно вытянутой головкой. Находящееся в постоянном движении, приплясывающее, звучно щёлкающее зубами. И с небольшими интервалами издавая протяжный, почти оглушающий свист.

«Свистопляска. — Шатун хрустнул суставами пальцев. — Танцуют все».

Мускулистые ноги порождения Сдвига легко перемещали своего обладателя по арене. В отличие от камнереза, выдающего рваные, порой непредсказуемые ритм и направление движения, свистопляска была более прямолинейной. Её преимущество в атаке всегда было одно — скорость.

Если камнерез мог выдать одну молниеносную атаку, в исключительных случаях — две, то свистопляска, похоже, не уставала никогда. Пронзительный свист давил на нервы, не давая окончательно собраться для отражения атак, которые могли следовать одна за другой, без передышки.

— У Сдвига в сраке я и моя Маша. — Громила почесал переносицу. — А Маша пляшет и шарашит, расхлебать бы этой каши… Ну иди сюда.

Краем глаза он поймал местонахождение важных персон. Сфинкс, гнида белобрысая с недеформированной физиономией, сидел, чуть подавшись вперёд, в его глазах прослеживалась непритворная заинтересованность происходящим. Но в ней не было ничего от болельщика, а скорее от лаборанта, ставящего некий опыт и ожидающего конечного результата — вот-вот…

Свистопляска продолжала выкамаривать, демонстрируя россыпь костяных шипов-наростов на боках. Способных безо всякого сверхусилия мышцу распороть непоправимо.И засесть меж ребер, выпади такая возможность…

В том, что она будет атаковать в самом ближайшем времени, Шатун не сомневался ничуть. Характер свистопляски был под стать её манёврам: или она нападает, или сразу исчезает с горизонта, не желая связываться.

«А держат-то тебя впроголодь. — Шатун посмотрел на частые капли слюны, падающие из пасти твари. — Ай, негодяи… Над животинкой издеваются. Нехорошо».