– Если еще раз кто-то попытается ударить нас кнутом - до конца дней своих будет улыбаться деснами и ковырять в носу со сломанной переносицей.

В подтверждение этих слов в ногах у грозной пары ползали четверо окровавленных выплевывающих остатки зубов, бывших надзирателя, а теперь инвалида.

– Кто еще желает уйти на пенсию по состоянию здоровья?

Стражники переглянулись, подбадривая друг друга закрылись щитами и, угрожающе выставив копья, двинулись на ребят.

– Ну, гады, готовьтесь получать инвалидность. Мы вас предупреждали.

Ребята рассредоточились и, не показав даже следов страха, приготовились к нешуточной драке.

Неизвестно, чем бы это закончилось, но из толпы каторжан полетели в спины стражникам камни. На два фронта стражники побоялись воевать, и их боевой пыл резко угас. Как будто ничего не случилось, всю толпу погнали в шахту, но при этом каторжанам, идущим возле Ильи и Николая не доставалось "бодрящих" ударов кнутами, никому не хотелось потом плеваться своими зубами, а так же уходить на пенсию по инвалидности.

Порядки на каторге были следующие: каждому каторжанину давалась тачка-телега, в которую входило около двух кубометров породы. Чтобы не разбивать в полной темноте лбы в задний и передний борт были вделаны шарики-светильники, разгоняющие полный мрак шахты, но со временем каторжане могли обходиться и без них. Постоянно находясь в почти полной темноте и не видя солнца за несколько лет, каторжане видели все как обычный человек в солнечный день.

Выкатив загруженную тачку, породу сваливали в воронкообразную яму - своеобразный природный "лоток" для промывки золота. Под этой воронкой протекала подземная река, которую монахи могли на время перекрыть или направить в другое русло, после чего спокойно собирали осевшее золото.

За каждую загруженную тачку тут же давали копченый кусок мяса, сухарь и фляжку воды. Если хочешь быть более-менее сытым - вывезешь три тачки, если полуголодным - хватит и двух.

Никаких выходных и отпусков естественно не предусматривалось, просто один каторжный труд и золотоносная порода, в которой изредка попадались довольно крупные самородки. Изо дня в день кирка с лопатой, тачка со светящимися шариками и кусок мяса (нередко даже не пропеченный), сухарь (попадались даже с плесенью) и вода. И так год за годом. Кто-то сходил с ума и падал в яму с породой, кого заваливало в какой-нибудь штольне и только единицы доживали до конца своего срока.

Первое время новенькие пытались создать свои группы, по национальностям (дети гор и их окрестностей забывали о своей вражде), по интересам (в основном это пыталась объединится молодежь, разговор о "телках" или кто в какой группировке обитал), зэки даже пытались навести свои порядки, создать свою "зону" и умудрились выбрать "пахана", но все это с течением лет, под свист кнутов и однообразия обстановки возвращалось на круги своя.

Бомжи, чеченцы, геологи, зэки, беженцы, короче люди, не взирая на национальности и интересы, возраст и профессии, а так же другие отличия нашего мира, жили, точнее, существовали в долине сумерек уже многие годы. Бывало, что кто-то дружил, ссорился, кто-то кого-то поддерживал в трудную минуту, но все смотрели на друг друга с подозрением, ожидая, что кто-то выдаст надзирателям и страже их маленький, но все же дорогой секрет, единственное, что у них ещё не отобрали.

Петро незаметно отошел в сторону, опустился, быстро зарос и в его взгляде поселилась безвыходность, а в волосах заблестела обильная седина.

Вокруг Николая и Ильи постепенно собирались крепкие каторжане, у которых во взгляде светился разум, жажда борьбы до последнего, вера в свои силы.

Через пару месяцев к ребятам подошел рослый каторжанин и представился:

– Роман Якушев, бывший телохранитель Посланника, а теперь старший группы "Непокорных судьбе". Думаю, вы примкнете к нам.

– Ты сначала объясни, что за неформальная организация эти "Непокорные" и почему именно на нас пал ваш выбор?

– К вам уже давно приглядываются. Вокруг вас в основном наши собрались. Знаем, что вы не покоритесь, будете искать выход и даже сейчас у вас несколько вариантов побега, но только все они неосуществимы.

– Ну и какие же у нас варианты?

– Первый - побег через крепость.

– Допустим.
– Ребята переглянулись.
– Чем он тебе не понравился?

– Вы пока не успели всё разглядеть, так вот, перед крепостью глубокий ров с перекидным мостом. Контроль со стороны стражи полный. Следующий ваш вариант - уйти поверху через скалу или гору, видя вновь обмен настороженными взглядами, Роман продолжал пояснять.
– Бесполезно, из-за отсутствия соответствующего снаряжения и мы были неоднократно свидетелями, что несколько сумасшедших попытались вскарабкаться наверх, а потом их тела прилетали вниз, утыканные стрелами. Наверху есть сторожевые вышки, откуда задолго до приближения могут заметить кого угодно, а затем и расстрелять из луков.