— Но зачем?

— Я был молод и глуп, — отвечал шейх. — Так что правильный ответ все-таки «Низачем». Проба пера.

Он встал и порылся в куче книг.

— Вот, — на стол рядом с клинками лег средних размеров томик, озаглавленный «Основание».

— Что это?

— Я ведь, в сущности, все это уже описал вот тут. Без конкретики, конечно, — шейх снова сел в кресло. — Видите ли, Вишванатан. Людьми очень просто манипулировать, если знать, на какие точки нажимать. И это не страх, и это не деньги, нет. То есть, конечно, и это тоже, но проще играть не на этом.

— А на чем?

— Жажда власти, — отвечал шейх Хадор. — Стремление стать выше остальных. Дай человеку хотя бы малейший намек на то, что он превосходит других людей, хотя бы в чем-то — и он твой навек. На этом построено так много обществ и организаций, что диву даешься: ведь они это делают от себя, так сказать, в силу животного магнетизма, не осознавая. А я осознал. Аль-Ансар были только пробой, и пробой удачной. Закрытое общество, обладающее тайным знанием — да многие убить готовы только за то, чтобы вступить туда.

— И убивают?

— А вы как думаете?.. — оба помолчали. — Так вот, Аль-Ансар — это была только первая ласточка. Потом были другие… Но это все неважно. Важна простота. Люди настолько предсказуемы.

— Почему вы мне это рассказываете? Вы не боитесь… открывать эти сведения кому-то?

Шейх покачался в кресле и ответил:

— Вы мне нравитесь, Вишванатан. У вас живой ум, а это нынче редкость. Вы поймете меня. Может быть, это пойдет вам на пользу. Что же касается Аль-Ансар… а также Ан-Нушата, Аль-Джайидун, да всех их… Они как бы есть, и их нет. Они спят. Я вам не скажу больше ничего, а без меня вы не найдете концов. Понимаете, в этом суть Основания — почитайте обязательно. Все люди видят хана, видят вазиров и беев, и думают, что это правильная природа управления. Но истина вот тут, — он постучал по книге. — Если известен лидер — организация уязвима. Значит, лидер не должен быть критическим звеном. В идеале его вообще нет. Никто ничего не знает. Кажущийся хаос, все что-то делают, до конца не понимая, зачем — но из кусочков как бы само собой складывается целое. Как мозаика. Устрани одного человека, двух, десяток — организация продолжит работать. Мир придет к этому, рано или поздно. Возьмите, — шейх пододвинул книгу. — Дарю.

Вишванатан поднялся.

— Позвольте еще вопрос, — сказал он, собирая вещи. — Вы убили Озхана?

Шейх Хадор склонил голову набок.

— Нет. Это не мы.

— И вы не пытались?..

— Мы не пытались, — ответил шейх. — Нам это ни к чему. Война армий — а такие убийства всегда ведут к войне — так вот, война — это дикость и архаизм. Мы против войны армий. Мы за войну умов. А тут умом не пахнет, увы.

Копыта ударяли по земле почти бесшумно, только и слышно было сочное чавканье переламываемых стеблей травы.

Дорога исчезла еще вчера, утонула в разнотравье, а мостовая на ней закончилась и того раньше. Кругом была великая степь. Плоская как стол, она простиралась до самого горизонта, который превратился в безупречно прямую линию. Ветер гнал волны по траве, пряно пахли цветы, трещали насекомые.

Небольшой отряд под началом Йылмаза Шестипалого выехал из столицы четыре дня назад. Где-то в степи кочевала орда Шамаля Демиркола, младшего брата хана. Ее они и искали, чтобы призвать в столицу.

Род Демиркол, или Железная рука, происходил с севера степи, из самого сурового ее края, где ветры свирепы, а травы скудны. У подножия снежных гор в долине пересыхающей на зиму реки они кочевали, как и тысячи других степных родов, и прозябали в нищете. Так продолжалось очень долго, и ничего не менялось, да они и не хотели ничего менять. Они не мыслили жизни вне степи.

Но однажды с неба упала звезда и разбилась в горном ущелье. Шаманы стали гадать, что за знамение явили им Небеса. Одни говорили, что это знак конца времен, и скоро Небо расколется и падет на землю каменным дождем. Другие — что это птица Феникс, что появляется раз в тысячу лет.

А Тём?р Демиркол, глава рода, не стал ничего говорить. Он взял своих лучших воинов и отправился в горы. Это было тяжелое испытание, ибо степной народ не любит гор и боится их. Однако они покинули степь, углубились в долину и нашли павшую звезду. На дне огромной воронки лежала она, остывшая и почерневшая, и они увидели, что звезда сделана из железа. Темер поднял ее и увидел в очертаниях небесного камня стиснутый кулак. «Железная рука, — зашептали воины, — Небеса дают тебе знак».

С этого и началось завоевание мира.

Поколения спустя, когда Демирколы взошли на вершину славы и могущества, Железная Рука была перевезена в Шемкент и установлена в дворцовом святилище. А в том ущелье, где она была обретена, поставили памятный столб из черного гранита с высеченным стиснутым кулаком.

А земли вокруг столба по-прежнему принадлежали роду Демиркол. Там умножались их табуны, там учились езде и военному делу их юноши. Туда-то и держал путь маленький отряд.

Горы словно проявились из голубой дымки над горизонтом. Их снежные вершины — словно спящие воины, ждущие своего часа. А пониже вечных снегов, там, где равнина встречается с предгорьем, появилась черная полоса. Она росла вширь, и скоро стал слышен грохот тысяч копыт. Орда Шамаля Демиркола мчалась навстречу.

Отряд словно оказался в бушующем море грив. Лошади множества мастей мчались мимо, их топот заглушил все. А когда табун промчался, подъехали воины. Тысячи их — молодые, сильные, готовые к битвам и славе. Шамаль ехал во главе орды, и алые перья на шлеме его трепетали на ветру, как пламя.

— О могущественный! — Шестипалый спешился и припал на одно колено. — Твой брат, величайший из великих Хан Востока Озмак из рода Демиркол (да продлятся дни его!) просит тебя прибыть в Шемкент. Война грядет. Настало время сокрушить западных безбожников.