— Как получилось, что Мод живет с вами? Мне кажется, вас очень многое связывает.

— Почему вы так думаете?

— Не знаю. Есть какое-то несоответствие, Мод совсем не похожа на обычную няню.

— Вы наблюдательны. Она в самом деле необычная няня. — Он замолчал и, когда Эван уже решила, что разговор окончен, произнес: — Большую часть моего детства она жила по соседству. Можно сказать, что Мод нас вырастила. Карессу и меня. Во всяком случае, у нее мы чувствовали себя как дома.

Эван была удивлена. По словам Карессы, они с братом выросли в Ричмонде, престижном районе Сан-Франциско, где жили состоятельные люди.

— И что с ней случилось?

— Хотите узнать, как Мод оказалась внизу социальной лестницы, став простой экономкой и няней? — В голосе Линка звучала не только насмешка.

— Извините меня за бестактность, — покраснела Эван. — Забудьте мой вопрос.

— После смерти ее мужа выяснилось, что он разорил и себя, и Мод. Не осталось ничего. Детей у них не было. Не знаю, почему, я никогда не спрашивал, это дело личное. Но уверен, не по желанию Мод. Я обожал ее, и она тоже не скрывала своих чувств. Практически я жил у нее в доме.

— Почему? — удивилась Эван.

— Почему? Потому что только она всегда находила время для нас с Карессой, больше никто. Потому что наша мать занималась собой, а Мод выслушивала мой детский лепет, словно мудрые слова взрослого человека. Она была... Короче, она всегда была рядом. Я приезжал к Мод, когда она овдовела, но узнав о ее финансовом положении, заставил наконец переехать ко мне, упирая на то, что некому смотреть за Дженни. После равнодушия матери девочке нужна доброта Мод.

— А вам? — не удержалась Эван. — Чего хотите вы? Теплоты?

Столь личный вопрос застал его врасплох.

— Я... когда-то, да. Но не сейчас. Почему вас это интересует?

Они остановились посреди тропинки, глядя друг на друга. Эван решила быть честной и, набрав побольше воздуха, словно перед прыжком в воду, сказала:

— Может, потому, что вы мне симпатичны, может, я хочу вас понять, а возможно, и потому, что желаю внести ясность в ситуацию после сказанного вами в библиотеке. У нас обоих есть свои планы, У вас дело, успешная карьера, Дженни. У меня Кэл, учеба и... свобода. Не поймите меня превратно. Я очень люблю сына и большую часть жизни была матерью, воспитательницей, кормильцем. Но я не Мод. — Она без смущения посмотрела ему в глаза. — И не считаю, что все кончено, Линк. Какая-то часть меня хотела бы именно этого, но увы. А вас не может заинтересовать женщина, которая стремится чего-то достичь в будущем, которая столь... эгоистична. Вы мне нравитесь, Линк. Чуть-чуть, — улыбнулась она. — Хотя не знаю, почему, ибо, по слонам Карессы, ее брат человек сложный, вспыльчивый, непредсказуемый...

— Согласен, — поднял руки Линк.

— Так вот. Я бы хотела остаться здесь... однако мало радости жить в состоянии холодной войны. И по вашей, и по моей вине.

Она была такой рассудительной, что Линк едва не засмеялся.

— Мне ничего от вас не нужно, Линк. Кроме дома. Вы тоже ничего не должны от меня требовать. Кроме исполнения моих прямых обязанностей.

— До последнего замечания я готов был аплодировать вашей честности, а теперь выяснилось, что вы жалкая обманщица, Эванджелина. Иначе бы вы не хмурились. — Он погладил ее по щеке. — Мы оба знаем, чего нам недостает.

От его прикосновения и улыбки у Эван потеплело на сердце.

— Линкольн Стюарт, вы дьявол, — улыбнулась она в ответ.

— А вы, Эванджелина Норт, одна из самых занятных женщин, встречавшихся на моем пути, — беспечно отпарировал Линк, отметив про себя, что она не стала возражать против обманщицы. — Так мы идем смотреть коттедж?

Дети ждали их у дома.

— Я веду Джен на мыс, ей хочется посмотреть на ловлю крабов. Мы скоро, мам.

Эван помахала им, с радостью увидев, что девочка махнула в ответ. Она успела полюбить малышку и теперь воспринимала ее отношение как неожиданный подарок. «Ничего хорошего, — подумала она, поднимаясь на крыльцо, — ты поддалась обаянию ребенка даже больше, чем обаянию ее отца».

Линк вежливо распахнул перед ней дверь и кивком предложил войти.

Переступив порог, Эван замерла от восторга. Коттедж было не узнать. Старые бревна теперь золотились под свежим лаком, новый пол застелен синим ковровым покрытием, обрамленным полированной обшивкой. В кухне горделиво красовался сосновый буфет, а в ванной комнате все блестело. Стараниями Линка коттедж снова обрел уют, теплоту и очарование сельского дома.

Обернувшись, Эван увидела, что он с явным интересом наблюдает за ее реакцией.

— Линк, просто чудо... У меня нет слов.

— На этот раз, — усмехнулся тот.

Эван лишь одарила его улыбкой и направилась к камину, проводя рукой по спинкам прелестных стульев с новой обивкой.

— У меня нет слов, — повторила она.

— Значит, вам нравится? — Она покачала головой. — Не нравится?

— Нет. Я... — В ее глазах блестели слезы. — Я влюблена. Я в восхищении. Просто без ума. Это лучшее жилье за всю нашу жизнь. Мою и Кэла. Действительно лучшее. — Эван с улыбкой дотронулась до его руки. — Просто сказать вам спасибо недостаточно. Теперь у нас впервые есть настоящий дом. — Она снова улыбнулась, сжала ему руку... и отпустила.