Кухарка открыла рог, дважды попыталась закрыть его, но, не осмелившись возразить, только надменно пожала плечами.

— Ну, мам, ты даешь, — прошептал Кэл.

А когда Дженни взяла ее за руку, они втроем стали казаться маленькой армией захватчиков. Эван не знала, что сын имел в виду под этим «даешь», однако впервые со времени отъезда Мод она действительно отлично себя чувствовала. Сейчас лишь нить часов, и она, черт побери, справилась.

— Да? — улыбнулась Эван. — Тогда, парень, заканчивай с едой и, пока я буду заниматься цветами, отыщи у Мод праздничные скатерти. Потом вы с Джен...

Линк вернулся домой около семи. Уверенный, что уМод все под контролем, он прямиком отправился в свою комнату и, подойдя к окну, заглянул во внутренний дворик. На газоне уже расставлены столы, трио музыкантов под веселыми полосатыми тентами настраивает инструменты, за стойкой бара работают два официанта. Предстоял суматошный вечер.

Особняк, наполненный приятными запахами, буквально дрожал от радостного возбуждения, повсюду стояли цветы, и Линк на миг закрыл глаза, вдыхая аромат гвоздик. Мод, как всегда, проделала фантастическую работу. Хорошо, что приходится устраивать такой прием лишь раз в году. Он вспомнил о зеленоглазой женщине, которая сидит теперь в коттедже, сгибаясь под тяжестью какого-нибудь фолианта. Интересно, что думает о подобных вечеринках его книжный червь? Удивленный мыслью о «своем» книжном черве, Линк вошел в кухню и оказался в сумасшедшем доме.

— Проклятие, что тут происходит? — опешил он. — Где Мод?

Лихорадочная деятельность мгновенно прекратилась, на него уставились четыре пары глаз. Эван подняла голову и откинула волосы с лица, видимо, не догадываясь, что оставила на лбу грязный след. Она выглядела уставшей, разгоряченной и взъерошенной. Линк же был в роскошных синих брюках, сшитом на заказ пиджаке, бело-голубой рубашке, но без галстука, на запястье поблескивали золотые часы. Он казался таким импозантным, что при взгляде на него у Эван задрожали колени и опустилась рука, державшая мокрую тряпку. Вздохнув, она устало отвернулась и спокойно ответила:

— Ее матери стало хуже, и Мод уехала в больницу. Ока звонила полчаса назад, сказала, что задержится и надеется, что вы не станете возражать.

— Конечно, не стану. Когда она уехала?

— В час или в половине второго, — пожала плечами Эван.

Кажется, она первый раз за весь день прекратила работу и сразу почувствовала, насколько измучена.

— Мне очень жаль. — Линк внимательно посмотрел на нее.

— Да, но она сказала, что матери уже лучше.

— Я не о том. Это... — он обвел рукой кухню, — не входило в наше соглашение. Если бы я знал, то...

— Вернулись бы домой и занялись подготовкой сами? — усмехнулась Эван. — Любопытно было бы посмотреть на вас в фартуке, мистер Стюарт.

— Вы имеете право сердиться.

— Да, только я слишком устала. Но если вы считаете, что можете справиться один, тогда я с удовольствием приму душ и вернусь к книге, которая ждет меня дома.

— Именно такую картину я и рисовал себе, когда шел сюда. — Он коснулся пальцем ее щеки и прошептал: — Милая картина.

Эван быстро огляделась:

— Не надо, Линк, пожалуйста.

— Знаю. Я обещал быть хорошим мальчиком, а вы...

— Папочка! — Влетевшая в кухню Дженни бросилась к отцу.

— Как поживает моя девочка? Можно ее поцеловать?

— Я сберегла для тебя несколько своих пирожных, они в доме Эван, — сообщила она.

— Спасибо, дорогая. Они могут подождать до завтра, сегодня вечером папа очень занят.

— Их вот сколько. — Дженни показала четыре испачканных пальца.

— Кажется, ванна не помешает не только мне, — засмеялась Эван.

— Я буду спать в ее новом доме, — с непререкаемостью четырехлетнего ребенка заявила девочка.

— Если папа разрешит.

— Можно, папочка? Нам будет весело.

— Ты счастливая, — улыбнулся Линк, глядя на Эван.

— А где Кэл? — быстро спросила та у Дженни.

— Уже здесь, но скоро исчезну. Майк раздобыл несколько видеокассет. Если они в порядке, то это займет целый вечер. — Кэл обвел взглядом кухню и простонал: — Мам, скажи, что мы закончили. По-жа-луйста.

— Ты освободишься... когда вынесешь пустые коробки и ящики.

— Да, мэм, — облегченно вздохнул Кэл.

— Помоги Кэлу, дорогая, папе нужно поговорить с Эван. — Линк опустил дочь на пол, и та бросилась за своим героем. — Почему бы вам не остаться здесь хотя бы ненадолго? Вы должны перед уходом что-нибудь поесть.

— Спасибо за приглашение, но, думаю, нам с Дженни лучше уйти до того, как начнется вечеринка.

Он хотел возразить, однако помешал звонок в дверь.

— Идите, Линк. Ваши гости уже прибыли.

Тот продолжал молча смотреть на нее, а когда позвонили снова, лишь обреченно вздохнул.