В глубине комнаты стояла серая фигура, окутанная серебристо-голубоватым свечением. Тали медленно вошла, всматриваясь в неподвижного гостя. Через несколько секунд она различила выплывающий из темноты свет двух синих звёзд.

— Это Вы, Господин! — воскликнула она от неожиданности и медленно опустилась в приветственном жесте, точно так же, как это делали Служители. Она видела этот жест только однажды, ещё в Священном городе, и теперь, неожиданно для себя самой, повторила его. Этот жест являлся выражением благоговения учеников перед Священными Знаниями, перед Мудростью и Волей, способными подчинить и упорядочить материальный мир. Служители приветствовали так своих Учителей, признавая их успехи на Пути и будто беззвучно произнося: «Приветствую Бога в Тебе, мой благородный Господин!»

Она скорее почувствовала, чем увидела, его мягкую улыбку.

— Здравствуй, Тали! Прошу тебя, поднимись, — раздался его красивый, чуть приглушённый голос.

Тали послушалась. Сейчас она видела Ассавана так близко только второй раз в жизни. На занятиях он всегда стоял далеко от неё, и она иногда думала, что он не может помнить каждого из обитателей Временного посёлка.

— Хочешь ли ты остаться в Золотом городе?

— Да, мой Господин, я хочу этого больше всего на свете! — уверенно сказала Тали.

— Это выбор на всю жизнь, подумай над этим. Обратной дороги не будет.

— Я знаю. Я не желаю обратной дороги…

Воцарилось молчание. Ассаван был серьёзен.

Через минуту, которая показалась Тали вечностью, он спросил:

— Есть ли что-то в твоей жизни, что могло бы помешать твоему выбору? Что тревожит тебя, вызывает сомнения, не даёт покоя?

Тали испугалась, сердце заколотилось от волнения, она не знала, как ей поступить. Ответить «да, есть», — значит закрыть перед собой двери в такую желанную жизнь, ответить «нет» — значит солгать.

— Не бойся, скажи то, что у тебя на сердце. Бороться с врагом, не зная его в лицо, невозможно.

Голос Ассавана звучал ласково, не было в нём ни единого намёка на строгую суровость, не испытатель стоял сейчас перед ней, а друг, желающий предостеречь от бед и опасностей, направить и помочь преодолеть все тяготы пути. Добро изливалось из его сияющих огромных глаз, и так хорошо и тепло было от этого света, что Тали, оставив сомнения, рассказала всё.

— Моему выбору ничто не может помешать, но в глубине моей души всегда будет жить тоска, моя рана неизлечима, она не заживёт никогда.

— Что же так тревожит тебя, прекрасное юное существо? — спросил Он с такой нежностью, что она почувствовала, как его любовь обняла её истерзанное сердце.

Долго Тали не решалась ответить. Почему-то теперь трагедия её жизни, её тоска и горе, выстраданные за несколько лет и оставившие неизгладимые следы в душе, показались ей какими-то несерьёзными по сравнению с той безграничной любовью, которую излучали глаза Ассавана.

— Несколько лет назад я рассталась со своим братом. Он исчез внезапно, не сказав мне ни слова, и с тех пор я его больше не видела… — она потупила взор.

— Ты очень любишь его?

— Да, мой Господин, очень…

— А если бы ты сейчас узнала, где он находится, что бы ты сделала?

Тали медленно подняла глаза, вглядываясь в окутанное звёздным светом лицо Служителя. Надежда вспыхнула в ней со скоростью молнии. В голове родилась мысль, что от этого «высокого» человека ничто не может укрыться, что он МОЖЕТ ЗНАТЬ о её брате всё, что только захочет. А что, если он сейчас назовёт ей то место, где живёт Онисана? И тогда она не сможет устоять… Она бросится туда, забыв обо всём на свете…

Тали зажмурилась от внезапной боли, пронзившей её. Она готова была разрыдаться. Перед её внутренним взором всплыло сияющее лицо Онисаны, она увидела бегущего вприпрыжку по мокрой траве счастливого юношу, ощутила прикосновение на своей коже холодных капель дождя. Счастье тогда растекалось по земле вместе с ручьями, счастье наполняло небо и воздух, оно улыбалось цветами, вскрикивало голосами птиц, уносило облака, жужжало в воздухе мухами, улыбалось удивлёнными лицами прохожих, отплясывало её собственными босыми ногами по свежей грязи. Счастье было везде… Его можно было вдыхать с утренним туманом, пить с ледяной водой из колодца, ловить распростёртыми навстречу ветру руками… Счастье было полётом, солнечным светом, свободой и бесконечностью… оно вмещало в себя всё, поглощало её, его, их… Вместе с ним ничего не было страшно…

Тали не сразу заметила, что по её щекам катятся слёзы. Она пыталась сдерживаться, но у неё не получалось.

Когда она немного успокоилась и посмотрела на Ассавана, то увидела спокойный взгляд, всё это время наблюдавший за ней.

— Нет-нет, Господин, я не хочу знать, где он! Прошу Вас, позвольте мне остаться здесь! — и Тали снова заплакала, не в силах сдержаться. — Прошу Вас, позвольте мне остаться… — шептала она, — здесь смысл всей моей жизни… Прошу Вас…

— Послушай меня, Тали. То, что для тебя по-настоящему дорого, живёт в глубине души, оно вросло в неё, и отделить это уже невозможно. Теряют вещи… Люди — не вещи, их соединяет любовь, а любовь нельзя утратить. Твой брат останется с тобой навсегда, даже если ты его больше никогда не увидишь.