Сердце её учащённо забилось. Она не могла выбрать, не понимая, что должно являться критерием. Там, где свет, всё было очень просто и ясно, и она без колебаний пошла бы туда, если бы только не странное беспокойство в душе. Куда вела та дорога в темноте, и почему она уходила вниз? А впрочем, разве отсутствие света может испугать её, тем более что в руках у неё факел, переданный Ассаваном? «Пусть этот огонь освещает твой путь до тех пор, пока в тебе не родится внутренний свет», — всплыло в её памяти. Что для неё была тьма, когда с ней такое сокровище? Она подошла ближе, освещая внутреннее пространство чёрного коридора, и вдруг заметила на его потолке перед самым входом символ крылатого солнца. В ярко освещённом тоннеле такого символа не было, и Тали стало очевидно одно: нужный путь — путь во мраке. Эта дорога была намного труднее первой и потому всё больше внушала доверие. «А золотой символ? Неужели он может обмануть меня? Нет! Крылатое солнце указывает верный путь!»

И Тали вошла в узкий, дышавший ледяным воздухом коридор. Он очень круто сбегал вниз, но всё время вёл прямо. Она продвигалась так достаточно долго, однообразие начало надоедать. Холод одолевал её; от огня впереди было немного теплее, но спина зябла, а мышцы дрожали.

Через некоторое время она вышла в огромный тускло освещённый зал. Шум капавшей воды привлёк её внимание и заставил внимательно оглядеться. В трёх шагах впереди себя она различила сверкание водной глади, целое подземное озеро заполняло длинную прямоугольную комнату, задняя стена которой таяла в темноте. Но, что поразило Тали, здесь ощущался сильный ветер… Он трепал её волосы и склонял пламя факела к противоположной стене. Это могло означать только одно: если воздух движется — значит, ему есть куда двигаться, и, следовательно, выход существует!

Собравшись с духом, Тали решительно сделала несколько шагов вперёд и оказалась в ледяной воде. Озеро становилось глубже, вода доходила ей уже до пояса. Тали понимала, что должна дойти до конца, но ноги её начало сводить, мышцы деревенели и переставали слушаться. «Плыть? Но как? В таком холоде я долго не выдержу… назад нельзя…» Тали стояла в нерешительности, не зная, как поступить. И пока она раздумывала, тело её потеряло чувствительность. «Скорее к берегу!» — подумала она и повернула обратно. Стоя у кромки воды, Тали дрожала от холода, мокрое платье прилипло к ногам, замёрзшие пальцы с трудом удерживали факел. Озеро было достаточно длинным, и теперь ей стало очевидно, что переплыть его невозможно. «Как же дальше? — думала она. — Как мне попасть на ту сторону? А может быть, есть какой-то другой путь?» И Тали пошла вдоль берега, осматривая стены, потолок, границу озера. Справа от коридора, через который она попала сюда, в воде Тали заметила более светлое прямоугольное пятно. Подойдя как можно ближе, она разглядела в тусклом мерцании факела небольшое возвышение на дне. Кругом нее была вода, и только эта маленькая плоская кочка находилась почти вровень с поверхностью. Тали прошла немного вперёд, оказавшись в ледяном озере по колено, затем с лёгкостью взобралась на крошечный «островок». Как она и предполагала, на небольшом расстоянии оттуда виднелся следующий камень. Так, медленно, шаг за шагом, стараясь сохранять равновесие, Тали перебралась на противоположный берег. Озеро наполняла ледяная вода подземных источников, и оно было, по всей видимости, достаточно глубоким; переплыть его обычный человек был не в состоянии. Но разве подобное требовалось от искателя мудрости? Разве кто-то хотел от неё сверхчеловеческих способностей? Разве кто-то стремился её погубить? Всё это было нужно лишь для того, чтобы она научилась не останавливаться и не сдаваться! Этот суровый урок был необходим ей для понимания простой истины: нет ничего невозможного! Ученик должен искать решения, даже если они неочевидны, даже если кажется, что выхода нет, даже когда тело корчится от холода или боли. А ответ всегда прост! И он всегда рядом!

Тихая вода осталась позади; перед Тали была ровная влажная стена. Внимание девушки сразу привлёк черный квадрат на ней, и, подойдя ближе, она увидела крошечную, уходящую вдаль шахту, такую узкую, что если в неё и мог проникнуть человек, то двигаться он бы там мог с трудом, а дышать стало бы целым испытанием. «Нет! — шепнула Тали, — я не пойду туда. Нет!» Она подняла факел и стала разглядывать стену в поисках другого выхода. Три раза она осматривала гладко отполированную поверхность, ощупывая её пальцами и ища какой-нибудь потайной ход. Но на стене ничего не было, ни единой щелочки, ни единого выступа — ничего, что могло бы отменить страшный приговор, уготованный ей. «Что же делать? Что делать? Здесь должен быть выход!!! Но где же он?»

Когда она снова взглянула на черную шахту, по всему её телу пробежала леденящая дрожь. «Что же там, в этой темноте? Куда приведёт меня эта „нечеловеческая“ дорога? Разве можно назвать это — выходом?» Тали оглянулась назад: глубокое ледяное озеро показалось ей благословением. Там она могла идти, держа в руках факел, а здесь даже для неё самой слишком мало места! «Может быть, лучше вернуться? А вдруг я изначально выбрала не тот путь? Вдруг коридор, освещенный факелами, привел бы меня к Ассавану? Мне нужно было только выбрать свет! Да-да, свет! А я вместо этого отправилась во мрак, вниз… О, боги, что же делать?»

«Назад дороги нет», — наконец прошептала Тали, вглядываясь в черную пустоту шахты. Слова эти подхватило эхо и странным протяжным шелестом отозвалось где-то вдалеке. «Только одно может заставить меня пойти туда», — решила она и сама ужаснулась этой мысли. Заглянув внутрь, в неровном золотистом свете на внутренней стене она увидела…

…крылатое солнце…

Воткнув факел в подставку перед входом, Тали втиснулась внутрь, и всё погрузилось во мрак…

Дышать было трудно, мокрая одежда и сандалии причиняли массу неудобств, но ещё труднее было держать свои мысли под контролем — они разбегались, множились, строили невероятные и порой ужасающие теории. Тали понимала, что самая главная её задача теперь — не сойти с ума от неизвестности и полной зависимости от бесконечной шахты. Абсолютная мгла и узкие стены коридора давили на неё, как тяжелый груз, сковывая и без того неуклюжие движения. В этом коридоре не только нельзя было развернуться, но даже просто ползти назад было нереальной задачей: шахта уводила вниз. Ей помогала единственная мысль: «Выход есть, и я найду его. Крылатое солнце не может завести в тупик!» Вдруг Тали почувствовала резкую боль и невольно вскрикнула: впереди была стена, и девушка ударила руку. Темнота теперь стала её врагом, почвой, на которой расцветали страхи и вырастали чудовища, порождённые её растревоженной фантазией. Ощупав шершавый камень коридора, Тали почувствовала пустоту справа. Повернувшись и выгнувшись всем телом, она проскользнула туда, немного расцарапав колено. Она уже не чувствовала боли и дышала с трудом, тело её почти не слушалось, а сердце отчаянно билось. Прошло ещё несколько минут. Закованная в каменные сети, Тали продвигалась на ощупь, неведомо куда. «Ассаван, — прошептала она, — я найду выход! Я найду тебя!»

И вот в свете синих глаз, которые она представила очень явственно, темнота растаяла. Стало светло-светло и совсем не страшно… Узкие стены теперь были просто узкими стенами, а о царапинах она уже не думала. «Я знаю, что выход есть! Разве важно всё остальное?» И снова тупик… Руки девушки дрожали от бессилия, она ощупывала стены, но они были цельными. Долго и тщательно Тали водила ладонями по камню, и вот на фронтальной стене она нащупала круглую впадину, от которой отходили горизонтальные щели. «Солнце!» — воскликнула она, тяжело дыша. Повернувшись на спину и вытянув руки вверх, она почувствовала пустоту, дальше ход продолжался туда. Упираясь в стены руками, Тали, впервые за долгое время, встала. Кровь хлынула к её онемевшим ногам, ей было очень больно. Простояв так некоторое время, она поняла, что вновь способна двигаться. Наверх вела металлическая лестница. Ноги не слушались, руки слабо сжимали тонкие перекладины, но чем выше поднималась она, тем легче становилось дышать. Коридор расширялся, и на сердце Тали становилось спокойнее. Наверху забрезжил свет. И вот лестница закончилась боковым проёмом, ярко освещенным огнями; за ним странница увидела большой цилиндрический зал. Очень высоко на стенах горели факелы, а на тёмно-синем потолке, как на ночном небе, блестели золотые звёзды. В центре пола располагался большой круглый колодец диаметром в три человеческих роста. Между ним и стенами оставался узкий промежуток, достаточный для прохода одного человека. Дрожащие огни наполняли крипту ярким светом, а колодец выглядел чёрным пятном, будто дверь в бездну…

Тали остановилась в нерешительности, разглядывая пространство круглого зала. Ей показалось, что здесь она не одна, что за ней наблюдает кто-то или что-то, вглядывается в её мысли… Здесь шла своя таинственная жизнь, а она вторглась в неё, попав сюда после долгой темноты и ужаса. Тали чувствовала, что здесь должно свершиться особое событие, очень важное, а может быть, даже решающее её судьбу. Она обошла вокруг колодца, заглядывая внутрь, но там было темно. Безупречно гладкие стены имели только один прямоугольный проём, ведущий в шахту с лестницей, через которую она попала сюда. Но где же был выход?