– Ну что, собираемся?

– Только короче, - предупредил Роджер.- К рассвету надо быть уже на месте, пока они котловину прочесывать не начали.

– Ладно, капитан. Только ты на всякий пожарный учти: в этой компании с тобой разобраться могу не только я, если что не так, сразу станешь мертвой легендой.

– Понял, не дурак... Ну, вы готовы?

– Ага.

Топали мы довольно долго, какими-то буераками. Несколько раз приходилось карабкаться чуть не на четвереньках, а разок я спускался метров шесть на пятой точке, к тому же налетая на каждую встречную корягу. Роджер знал тут, по-моему, каждый куст, эльф, как и полагается эльфу, скользил бесшумной серой тенью, держа наготове метательный нож, Гельда тоже перемещалась тише призрака - ну, оно и понятно, лесная ведьма. Так что звуковое сопровождение обеспечивал я. Кроме всего прочего, меня опять занесло в какую-то трясину, и теперь в ботинках при каждом шаге чавкало и хлюпало. Наверно, в эту котловину со всего кряжа вода стекает...

Когда небо над хребтами гор позади нас начало розоветь, я разглядел, что топаем мы по реденькому сосняку - Роджер старался избегать чащоб. Ну, уж я-то с моей грацией юного бегемота там бы нашумел так, что институтчики и орденцы б со всей Империи слетелись. Потом нам пришлось пересечь широкий и очень холодный ручей. Стыдно сказать, но я злорадствовал: теперь в ботинках хлюпало не только у меня.

Улучив момент, я подобрался поближе к Гельде и тихо спросил:

– Слушай, а Роджера там, в лесу, ты как рассекретила?

– Очень просто. Я ж вижу, когда человек врет. Не всегда, правда, срабатывает, но этот просвечивает просто великолепно.

– Эх ты, детектор лжи...

– Как ты меня назвал?
– возмутилась она.

– Ну, есть у Пришлых машинка такая, с хороший шкаф...- начал было объяснять я, но тут же оборвал себя.
– А сейчас он как - ничего такого не придумал?

– Да нет, кажется. Только вот куда он хочет дойти, можно короче добраться.

– Ага, и на пулю наскочить.

– На что наскочить?

– На пулю. Пакость такая маленькая, вроде пчелки, только кусает насмерть. Вылетает из таких вот ульев, - я указал на ствол у себя за поясом. Гельда поспешно отодвинулась, словно ожидая, что сейчас оттуда вылетит целый рой - и тут Роджер, шедший впереди, вскинул правую руку, повернув ее ладонью к нам.

Мы послушно остановились, а он, согнувшись в три погибели, двинулся туда, где заканчивался лес и между деревьями пробивался неяркий сероватый свет. Через десятка два метров он присел за поваленным деревом, вглядываясь, а потом снова просигналил нам рукой: "за мной, только тихо". А там, на поляне этой, и в самом деле кто-то есть. Люди, это я могу определить. Похоже, тут и впрямь Шервудский лес... Теперь вот по наши души явился сэр Гай Гисборн. Вместе с шерифом Нотингемским.

Чуть ли не по-пластунски мы подобрались к Роджеру и повалились рядом, он повернул ко мне напряженное чуть не до желваков на скулах лицо и прошептал одними губами:

– Влопались. Опоздали.

Впереди, насколько хватает глаз, тянется вправо и влево что-то наподобие широкой, метров сто, просеки, очень неровной, по ней разбросаны в жухлой с рождения траве обгорелые корявые пни. Такое впечатление, что тут огонь прошелся, правда, давно. Но тут ведь не только пни торчат - вон, правее, две человеческих фигуры. Еще две. Третий сидит, еле из травы видно. Дождевики тускло поблескивают от росы, а из-под них выпирает наружу что-то до боли знакомое. Маму их! Автоматные стволы. Стоят парни, не прячутся никуда. И на историческую экологию им начхать.

Я повернулся к Роджеру:

– Ну что, будем прорываться?

Он покачал головой:

– Вряд ли пройдем, Арбалет всего один, а на выстрелы они со всего кряжа слетятся.

– А обойти?

– К северу не пролезешь, а к югу аккурат под группы прочесывания угадаем.

Вот ведь гадство какое... Ладно, я Чародей или где? Те, на поляне, с такими вряд ли сталкивались.

– Гельда, Хельг, давайте контакт.

– Что ты там задумал?
– нахмурился Роджер.

– Сейчас увидишь. Работаем.

Трое людей на прогалине сошлись вместе - очевидно, посовещаться, - но делать этого почему-то не стали. Вместо этого они одновременно дернулись вперед, с громким стуком столкнулись лбами и осели в траву. Четвертый испуганно оглянулся, вскидывая автомат. Надо ж, какая незадача! Так резко он его вскинул, что прикладом сам себе в подбородок угодил, аж подбросило беднягу... На последнего выдумки и Силы у меня не хватило, так что я грубо и вульгарно обездвижил его и закрепил в эмбриональной позе. Раньше, чем через сутки не разогнется, или я не Чародей.

Роджер восхищенно присвистнул:

– Оказывается, и Чародеи на что-то годятся.

– Ладно, сейчас проверим, на что годятся капитаны бронепехоты. Вперед.

– Винтовки и мешки берем с собой.

– Ну так ясен болт...

В нас уже сказывались бывалые мародеры - обобрали мы их в считанные секунды. Мы с Роджером навьючили на себя по мешку и паре винтовок, Хельгу пришлось нести два мешка, чем тот был до такой степени недоволен, что начал бурчать что-то насчет ломовых лошадей и гнусных лодырей. Гельде досталась срезанная с “эмбриона” винтовка.