Когда я покончил с пищей, Ильмира сидела по-прежнему вполоборота ко мне, сложив руки на коленях. Так, сейчас самое время выражать благодарность, а вот как? На куртуазный манер? Ох, хреново у меня это получается...

– Воистину, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок...
– так, несу. Очень опасная женщина - заставляет меня теряться в ее присутствии и чувствовать себя дураком.

– Мне ты не кажешься дураком.

Оп-па! Конечно, последняя мысль мелькнула у меня довольно отчетливо, если можно так сказать - громко, но передача сколько-нибудь связного сообщения без предварительной настройки - не верю.

– Надо сказать, ты очень опасна.

– Как любая колдунья. Ты, кстати, тоже опасен. Теперь можно понять причины охоты на тебя.

– Ну и?

– Ты вышел из Запределья почти без потерь, да еще и нанес поражение сильному противнику. Теперь ты и в самом деле можешь стать самостоятельной силой, - говорит негромко и очень мягко. Пора уводить разговор в сторону, пока не выяснилось, что и для нее я опасен.

Я все же буркнул:

– Если доживу. А чем мне тебя благодарить? Еще раз тебе руку поцеловать, что ли?

Она кивнула, я воспользовался позволением. Она задержала свою руку в моей, потом горячие пальцы снова прошлись по моей щеке. М-да, если я что-то в чем-то понимаю, может возникнуть некоторая неловкость...

– Знаешь, я до сих пор не знаю, как мне тебя за спасение отблагодарить.

– Не знаешь?
– ее губы тронула чуть заметная улыбка, она наклонилась ко мне. Я поцеловал ее - а что тут еще делать? Она ответила неожиданно умело, потом поднялась, развязала пояс и сбросила на пол небеленный холщовый балахон. Ее тело, тоненькое и белое, как фарфоровая статуэтка, так же, как и лицо, оставляло ощущение какой-то нематериальности. Ну, как бы там ни было, какие-то комплексы ей не свойственны, а мне отступать некуда. Я задул масляную лампу.

Мы лежали, укрывшись моим плащом, было темно и тихо, голова Ильмиры покоилась у меня на груди. Я уж подумывал было, не подремать ли хоть полчасика, когда она неожиданно заговорила:

– Знаешь, Мик, я давно ждала такого мужчину, как ты - сильного и доброго.

– Наглая лесть. Я злой. Я тебя сейчас за ухо укушу.

– Я серьезно.

– Я тоже.

– Ты не только Чародей, но и Пришлый.

Терпеть не могу сколько-нибудь серьезных разговоров в постели, а тут, похоже, именно это и предполагается. Надеюсь, обойдется без намеков на что-нибудь наподобие женитьбы...

– Я бы могла удержать тебя здесь навсегда, но не стану этого делать.

Неужто мои мысли так элементарно читаются? И опять тема какая-то склизкая... Но я все ж осведомился:

– Почему?

– Это было бы ложью с моей стороны, а в этом мире и так слишком много замешано на крови и лжи. Тот ребенок, что родится у меня, не должен иметь к этому отношения. Но я смогла передать тебе часть своей Силы. Я расплатилась.

Так, нормально. Значит, тут все с дальним прицелом.

– Слушай, родная, такие разговоры лучший способ со мной поссориться.

– Я должна была это сделать, Мик. Расплатиться.

Я сел и уставился на нее. Терпеть не могу, когда ко мне как к проститутке относятся.

– Интересно, почему же?

– Я перед тобой виновата, просто ответила она.

– И когда ж ты успела?..

– Это я послала отряд захватить вас. Тебя.

– Заранее, стало быть, просчитала...А на кой леший, скажи-ка ты мне, была вся эта комедия с испытанием?

Последовала долгая пауза, я почувствовал, как она напряглась. Потом наконец ответила:

– Я знала, что ты победишь.

На сей раз помалкивал я, и Ильмира, врубившись, что от меня ничего особенного не добьешься, продолжила:

– Ты должен меня понять, Мик. Будь я просто женщиной, просто колдуньей - я бы не пошла на это, но Прокаженные - мой народ, и до сих пор я не встретила ни одного мужчины, который мог бы стать отцом будущего правителя.

Я по-прежнему молчал, настроение падало с ускорением свободного падения. Значит, вот оно как. Самец-производитель с хорошей наследственностью. И все что от меня требуется - немного спермы, а потом со мной расплачиваются, как с вокзальной шлюхой. И еще пинка под задницу - в убежище отказали. Может, я и дерьмо, но такого, ей-богу, не заслужил. Я убрал руку с плеча Ильмиры. В конце концов, мавр сделал свое дело, а теперь пошел-ка он, этот мавр...

Мы молчали минут, наверно, пять, потом она заговорила снова - очень тихо, я с трудом разбирал слова:

– Знаешь, Мик, ты у меня первый настоящий мужчина.

– Да?
– мрачно осведомился я, но она словно не слышала нотки сарказма в моем голосе:

– Шесть лет назад - мне тогда было восемнадцать - я с отрядом воинов выходила из этой долины. Мы искали нужные травы, было это у окраины Зачарованного. На нас напал отряд егерей, мои спутники были перебиты, а меня пропустили через весь отряд, - говорила она очень спокойно, но я почувствовал, как напряглось ее тело - словно натянутая струна.