– Хе-хе-хе, - раздалось над ухом, точно уханье филина. Принц обернулся. На пороге стоял Звездочет и смеялся.

– А ты думал, она обрадуется, когда ты ее замуж позовешь? И взбредет же такое в голову! Ладно, была бы она красавица, как Лучана, к примеру.

– Во всяком случае, заранее известно, что она ведьма.

– Ну да, ну да!
– старик присел рядом на ступеньку, хлопнул себя по коленям.
– А! Так ты не шутя хочешь на ней жениться? А я-то думал, что ты, так, минутная слабость накатила... со страху...

Принц покосился на Звездочета.

– Почему это "со страху"?

– Ну, как "почему"! Она же не красавица. Так, обычная смазливая девчонка - ничего особенного. Какая такая причина на ней жениться?!

– Она - хорошая, - протянул Принц.

– Хорошая?!
– изумился Звездочет.
– Ты чего про ведьму-то выдумываешь? Ты ей-то хоть не скажи, а не то сковалка тебе ерундой покажется!

Принц вздохнул и побрел в ночную темноту. Звездочет покачал головой.

– Эх-хе-хе! Ишь чего выдумал - жениться!

Ночь вошла в самую темную и таинственную пору, когда уснули все обитатели этого мира. Из избушки Вандеи раздавался дружный храп. Волшебники и волшебницы не пожелали ночевать на открытом воздухе. Но мирную тишину нарушили - некто на цыпочках прокрался к сторожке, стараясь не разбудить чуткую лошадь Принца. Тихо скрипнула входная дверь. Тень помедлила на пороге, выжидая. Однако волшебников ничто не потревожило. И скользнула в сторожку. Под осторожной ногой скрипнула половица. Тень снова замерла. Волшебники беспробудно храпели. Дамы выводили носом тоненькие затейливые трели, мужчины извлекали громоподобные горловые звуки. Тень, переступая Бродячего Торговца и Звездочета, спящих на полу, пробралась к сундуку возле кровати Вандеи. В нем отдельными, все еще мертвыми кусочками, лежала волшебная карта. Протянула руку и только хотела стянуть один кусочек, как кто-то схватил ее за плечи.

– А!
– закричал он.
– Попалась!

– А-а!
– закричала ведьмочка.
– Отпусти!

Сторожку наполнила возня, вскрики, ругань. Наконец Вандея сумела добраться до свечки и зажгла ее. Звездочет крепко держал вырывающуюся ведьмочку за руки. Сама Вандея стояла в нижней юбке и кофте, развязанной на тощей груди, подняв в руках свечку и подслеповато щурясь. Лучана сидела на постели, протирая глаза и потягиваясь. Бродячий Торговец, о которого кто-то впотьмах запнулся, потирал ушибленные места.

– Что такое?
– Вандея подняла свечу повыше, оглядываясь.

– Она хотела украсть карту!
– пояснил Звездочет.

– Отпусти! Мне же больно!

– Ага, как же! Ни за что!

– Отпусти ее, - велела Вандея, - никуда она отсюда не денется.

Звездочет убрал руки, и ведьмочка сразу же успокоилась, прекратила брыкаться, наоборот, замерла, опустив голову, как провинившаяся школьница.

– Зачем?!
– строгой учительницей потребовала Вандея.

Ведьмочка молчала. За окном раздался топот. К сторожке бежал Принц. Он мельком глянул в окно и замер, изумленный.

– Разве непонятно?
– ядовито осведомился Звездочет.
– Она не хотела, чтобы мы выбрались отсюда!

Ведьмочка опустила голову еще ниже.

– Что же ты молчишь?
– потребовала ответа Вандея.
– Это правда? Ты не хотела выпускать нас из этого мира?

Ведьмочка молчала.

– Отвечай!

– Да чего уж теперь!
– пробормотала она сама себе досадливо.
– И совсем не так. Вы-то можете идти куда хотите. Что мне! Но двери-то открываются в обе стороны - сюда пролезет всякая нечисть. Может, это не лучшее место, но человеку здесь безопасно.

– Здрасте! Ведьма в ней взяла верх над Отступницей! Не зря в Тайной Роще старались! Дурища!
– прокричал Звездочет.

– Прохладно, - Лучана обняла себя за плечи и зевнула.
– И ночь на дворе, давайте с ней быстренько что-нибудь сделаем и ляжем спать.

– Что ты предлагаешь?

– Ну, - сказала Лучана, - она едва не погубила нас окончательно, заперев в этом противном мирке навсегда. Пусть Звездочет превратит ее, например, в лягушку лет на сто и забросит в болото. Поделом ей будет!

Ведьмочка молчала, насупившись. Она знала, что, если ее поймают, то школьные наказания покажутся ей шуточными, и наперед приготовилась ко всему.

– Прекрасная мысль!
– поддержал Лучану Бродячий Торговец.
– Я даже знаю одно топкое болото. От меня лично ты получишь волшебную палочку с запасом в тридцать три желания.

– Спасибочки!
– буркнула ведьмочка.

– Не нужно ее наказывать!
– решительно вмешался Принц.

– Молчи, заступничек! Твое мнение не в счет!
– крикнул Звездочет.