Особо следует сказать о якутах. Республика Саха (Якутия) — единственная автономия Сибири, где были возможности реализации сепаратистских стремлений. Сепаратизм якутов недавний — с русскими они всегда ладили. В 1930-х гг. богатых якутов раскулачивали, но потери эти несравнимы с огромными общесоюзными вложениями в развитие края. Все изменилось, когда Россия ослабла. В 1992 г. президент Якутии М.Е. Николаев сумел добиться от своего друга Б.Н. Ельцина подписания соглашения о переходе в собственность республики всесоюзного треста «Якуталмаз», дающего четверть мирового производства алмазов. «Якуталмаз», преобразованный в ЗАО АЛ РОСА, стал материальным источником для якутского сепаратизма.

1990-е гг. были золотыми для якутской элиты. Якутия ежегодно получала федеральные дотации (до трети бюджета в 1996 г.), а средства от алмазной ренты шли на содержание разросшейся якутской бюрократии, вытеснивших русских со всех значимых должностей в госаппарате, науке и культуре (хотя якутов меньше половины населения), и на атрибутику суверенитета, прописанного в конституции 1992 г. Якутия обзавелась двухпалатным парламентом, полутора десятками министерств и ведомств, собственной академией наук, 14-этажным международным бизнес-центром. На праздник государственного суверенитета в Якутск ежегодно съезжались представители правительственных и общественных организаций США, Канады, ЕС, Турции, Японии. Английский стал чуть ли не государственным языком. Одновременно всячески поощрялся переход с русского языка на якутский. В эти годы была внедрена национальная мифология об исключительности якутов, их древнем происхождении, высочайшем уровне старой якутской культуры.

Параллельно шло запустение хозяйства, не связанного с производством алмазов: закрывались шахты, ветшали дороги, на 30% уменьшилось поголовье скота. Добыча алмазов сократилась почти в два раза — с 2700 млн. долларов в 1990 г. до 1585 млн. в 2000 г. [194] Но это не помешало махинациям с алмазами. В Якутии было открыто 70 мелких фабрик по огранке алмазов. Для обеспечения сырьем им выделяли квоту, составлявшую 25% текущей добычи АЛРОСА (около 400 млн. долларов ежегодно). Гранильные фабрики были убыточны и получали кредиты из республиканского бюджета. Периодически они банкротились и убытки списывали. Это был способ продажи за рубеж алмазного сырья, минуя налоговые службы России.

В выступлении В.В. Путина «О стратегии развития России до 2020 года» (8 февраля 2008 г.) президент напомнил положение, в котором находилась страна в 1999 г. Сказал он и о национальных автономиях:

«Сама Россия представляла собой "лоскутную" территорию. В большинстве субъектов Федерации действовали законы, противоречащие Конституции России. Некоторые примеры были просто вопиющими. Например, статус отдельных территорий определялся как "суверенное государство, ассоциированное с Российской Федерацией"»... Только вдумайтесь: можно было быть гражданином одного из российских регионов, не будучи гражданином России!»

В «параде суверенитетов» Якутия шла в числе первых. Поэтому Путин действовал не спеша, но настойчиво. Сначала из конституции республики удалили упоминание о суверенитете. Затем подоспели выборы президента Якутии. Николаев уже отслужил два срока, но Центризбирком Якутии, вопреки конституции республики, зарегистрировал его кандидатуру. Верховный суд Якутии не только поддержал это решение, но отменил регистрацию В. А. Штырова, главы АЛ РОСА и этнически русского, под предлогом опоздания с подачей документов. Последовала скандальнейшая борьба республиканских и федеральных судов и прокуратуры, закончившаяся победой Москвы. Николаев объявил избирателям, что снимает свою кандидатуру, и попросил голосовать за Штырова. В 2002 г. Штыров был избран президентом Якутии. Николаеву за послушание дали должность вице-спикера Совета Федерации и наградили медалью.

Следующим этапом стала ликвидация алмазной монополии Якутии. В мае 2005 г. Федеральная антимонопольная служба признала ЗАО АЛ РОСА, правительство и Государственное Собрание Якутии виновными в нарушении закона «О конкуренции и ограничении монополистической деятельности на товарных рынках». Это означало конец гранильных привилегий Якутии и «серых схем» вывоза алмазов из России. В июне 2005 г. председатель Наблюдательного совета АЛРОСА министр финансов А.Л. Кудрин сообщил, что правительство России планирует увеличить долю государства с 37 до 51 %.

Действия российского правительства вызвали сильнейшие возмущение якутской элиты. По образцу «народных фронтов» времен распада СССР был организован «Народный фронт Якутия — АЛРОСА». Он проводил митинги, где звучали требования оставить в Якутии все добываемые алмазы и призывы к отделению. Лидер «Объединенного гражданского фронта» (ОГФ) Гарри Каспаров создал в Якутии региональное отделение, самое мощное в России. Председатель Якутского регионального отделения ОГФ Л. Николаев открыто угрожал России:

«Кремль взрастил в республике очень большое недовольство среди населения. Это недовольство редко вырывается наружу, но оно зреет. Погнавший ветер взрастет бурю. Что посеешь, то и пожнешь. Кремлевские политтехнологи выпускают джинна сепаратизма. Думают, что, используя этого джинна, они расправятся с республикой, чтоб и другим неповадно было. Очередная близорукая политика Кремля будет гибельной для России».

В сентябре 2006 г. в день государственного суверенитета Якутии (вопреки изменениям в конституции, праздник суверенитета остался) в Якутске состоялся митинг объединенной оппозиции с участием «Народного фронта Якутия — АЛРОСА», «Объединенного гражданского фронта» во главе с Каспаровым и других общественных организаций. Волнения в Якутии вызвали отклики на Западе. В ноябре 2006 г. Комиссия по этническим и конфессиональным меньшинствам рекомендовала Европарламенту «призвать российское государство соблюдать права и учитывать интересы коренных народностей Саха-Якутии».