Не знаю, как мне удалось за такой короткий миг пропустить через себя все

эти вопросы, но время для меня, будто замерло, превратившись в смолу, из

которой невозможно выбраться, даже избавившись от обувки.

Выстрел.

По моим подсчетам он должен был прозвучать именно сейчас. Именно в

данную секунду - ни раньше, ни позже. Сейчас пуля ворвется в мое сердце и

тогда ...

Набат выдался на славу! Не хуже громогласного кашля винтовки, и я не

смог поверить своим глазам - большой колокол, еще недавно валявшийся на

пузе, теперь очутился на своем привычном месте. А рядом с ним, взявшийся

непонятно откуда стоял человек. Даже во мраке легко угадывалась его воен-

ная форма и отменная выправка. Одной рукой он держался за язык колокола,

вторая - покоилась на рукояти сабли. И как бы я не пытался себя убедить в

обратном - он был вполне реален.

Но не только меня удивило появление солдата. Переведя оружие на звонаря

и не зная как ему действовать дальше, охотник застыл.

Зачем? Ждет приказа?

Тем временем солдат повернулся в мою сторону и отсалютовал, как это бы-

ло принято на материке - приложив ладонь сначала к сердцу, а затем приста-

вив указательный палец ко лбу. Резко повернулся направо, теперь уже лицо к

охотнику и, вытянув руку вперед, указал на верхний ярус стены, который

практически прилегал к опорным башням и потому был практически не раз-

личим на фоне нечетких ночных силуэтов.

Пытаясь угадать смысл этого знака, я совсем забыл о собственной безопас-

ности и охотнике, что находился в каких-то ста шагах от меня. Вдруг мой

взор прилип к глубокой корзине доверху набитой мешками. Только страхо-

вочные веревки тянулись ни сверху вниз, а слева на права, постепенно сни-

жаясь до первого яруса стены.

Вот она – цель!

В одну секунду из жертвы я превратился в безжалостного, холоднокровно-

го, расчетливого охотника. "Проклятый пистолет" нацелился на корзину.

Конечно, я понимал, что не умею хорошо обращаться с оружием, и уж тем

более не могу рассчитать расстояние, разброс пули и подобную ерунду... Я

просто выстрелил. Несмотря ни на какие сопутствующие факторы. И моему

поступку вторил малый колокол, возле которого уже не было вытянувшегося

по стойке смирно солдата, а "большой сигнальщик" продолжал бесполезно

лежать на боку.

Пуля, как говорят в таких случаях, - попала в самое яблочко.

Корзина с мешками легко соскользнула вниз и, достигнув укрытия охотни-

ка, взорвалась. Алое пламя вырвалось изнутри, словно опасный зверь высво-

бодившийся из клетки.

Хлопок.

Удар.

Тишина.

Тело несостоявшегося убийцы охватил огонь и с жадным чавканьем стер

того с лица земли.

Обессилено повалившись на каменные плиты, я закрыл глаза.

До моего слуха еще долго доносились потрескивания огня и отголоски чу-

жих разговоров, возникавшие то тут, то там, словно шуршание листвы.

Потом мне удалось различить отдаленные команды и отчаянные крики

солдат, а когда я все-таки открыл глаза, форт окутала предрассветная дымка.

Подняв голову, я нашел самый высокий пик и улыбнулся. Видимо, острови-

тяне правы - справедливый Калуку никого не оставляет в беде, какой бы ог-

ромной она не была. И в знак подтверждения моих мыслей, откуда-то из са-

мых недр гор послышался протяжный горн.

Трудно поверить, но меня искали, и спасательная группа уже спешила на

помощь.

Звук повторился, отразившись от стен обрывистым эхом. Нет, это не иллю-

зия. Они были уже близко. Не найдя в себе силы ответить, я улыбнулся и за-

крыл глаза.

Калуку - милостивый покровитель, ты не оставил меня одного!

Глава 15 Даже мертвецы не умеют держать язык за зубами

Уставившись на обгоревший металлический корпус и клепки по краям де-

тали, капитан нахмурился еще больше. Видимо ему никак не хотелось верить

собственным глазам. Я же напротив нисколько не сомневался - перед нами

действительно лежат останки манипулятора, создания способного ходить,

говорить, делать что угодно, не хуже человека или представителя иной расы.