Мне посчастливилось немного успокоиться, когда сознание на короткий

миг вернуло меня в реальность, показав тощую фигуру охотника. Его плащ

распахнулся, словно занавес, продемонстрировав мне блестящий ствол дин-

товки.

Как я мог поступить так опрометчиво?! Ну, конечно же, у моего преследо-

вателя есть оружие, и он вовсе не обязательно гоняться за мной по высокого-

рью, а достаточно просто прицелиться и спустить курок.

Забыв об усталости и цепляясь руками за землю, я пополз вверх. Мышцы из

последних сил подтягивали измученное тело, а разум предлагал смириться с

невыносимой болью. Все мое нутро изнывало от отчаянья навалившегося на

плечи, но я держался, прекрасно понимая, что любое промедление может

стоить мне жизни.

Взобравшись на небольшой каменный балкончик, я повалился на бок, и

жадно хватая ртом воздух, посмотрел на узкую тропинку. Размытые очерта-

ния кустов, неровностей и острых «зубов» показались мне нарисованными

узорами, которые обычно украшали локоринские ковры, - именно по этой

причине я не сразу разглядел охотника. Он стоял возле небольшой сосны и

неспешно готовился к восхождению. Скинул плащ, проверил, хорошо ли

держится за спиной винтовка, подошел к выступу и вонзился свой взгляд

вверх. Откатившись в сторону, я задышал быстро и часто, будто собирался

поднимать тяжеленный груз.

До последней минуты я надеялся, что ошибаюсь и худощавый преследова-

тель с обезьяньим лицом, всего лишь случайная встреча с ночным мороком

или жителем какого-нибудь дальнего острова, где даже у женщин присутст-

вует растительность на лице. Но удача, по всей видимости, окончательно от-

вернулась от меня, предоставив мне возможность самому разбираться с соб-

ственными проблемами.

Сделав очередной усилие, я еще раз бросил взгляд в пугающую пустоту, и

едва не ахнул - охотник был уже на полпути к цели.

***

Дырявая мгла облаков казалась естественным продолжением высоченных

шпилей, что врастали в небесную твердь. Повсюду камень - слева, справа,

под ногами, и даже над головой, словно существуют твердые своды. Я дви-

гался уже по наитию не чувствуя собственных ног. Перед глазами маячила

белая пелена, и только оглушающий стук сердца скорее успокаивал, чем раз-

дражал. Он доказывал один простой факт - я все еще жив, а значит, способен

бороться.

Следующая остановка подкараулила меня у пологого хребта похожего на

черепаший панцирь. Не рискнув падать на землю, я обхватил руками пова-

ленное дерево и на мгновение сроднился с ним, будто сам врос в землю.

Вокруг было на удивление спокойно. Хотя на протяжении этой бесконечно-

го восхождения я ни разу так и не услышал шагов охотника, принимая слу-

чайный шум за его присутствие. Попытавшись уловить звуки гор, я разоча-

рованно выдохнул - напрасно, только нескончаемый гул в ушах. И если пре-

следователь и подберется ко мне вплотную, то я уж точно не смогу почувст-

вовать этого. А кто знает, может быть именно сейчас, он уже взял меня на

мушку и специально тянет время, чтобы насладится своим превосходством.

Я резко дернулся сначала вправо, потом влево, неуклюже перевалился через

поваленный ствол и замер. Выстрела не последовало. Более того, наступила

такая тишина, что я едва не закричал в отчаянной попытке порвать невиди-

мые нити неизбежности.

За ближайшим холмом ухнуло. Резко и громко, будто лопнула моя послед-

няя надежда на спасение. В стальное небо взмыли стаи напуганных птиц и,

превратившись в точки, исчезли среди ночной мглы, я только и успел рас-

слышать их отчаянное эхо.

При любых других обстоятельствах, мне ни за что на свете не пришла бы

идея идти в том место, которое вызывало у меня гнетущую истому, но сейчас

меньший страх выглядел предпочтительнее леденящего душу ужаса, пресле-

довавшего меня попятам.

В какой-то момент мне показалось, будто я добрался до небес, и теперь уже

вступаю не на рыхлую поверхность, норовившую выскользнуть у меня из-

под ног, а иду по облакам. Еще шаг и я предстану перед воротами владыки