ному – не бояться невыносимого ожидания. Для меня больше не существова-

ло до и после, а только здесь и сейчас. Теперь я жил, словно хищник - в веч-

ном ожидании своей жертвы. Обострившиеся чувства постоянно напоминали

о себе, превратив окружающий мир в хранилище всевозможных вспомога-

тельных средств и возможностей, помогавших выйти победителем из любой

даже самой безнадежной ситуации. Техника воинов-охотников, услышав о

которых вздрагивали даже бывалые рубежники Арги, открывала во мне иные

более опасные грани, меняя несдержанность – вниманием, опрометчивость -

выдержкой, а гнев – холоднокровием.

Мне тяжело уловить тот Рубикон, когда я все-таки понял, что любая мелочь

в обучении была направлена на то, чтобы переломить меня, заставить по-

другому смотреть на привычные вещи, четко и поэтапно выстраивать свои

мысли в критической ситуации.

Глубокий вдох, задержка дыхания, выстрел. Я радовался первой выбитой

мишени как ребенок. Потом я научился стрелять не целясь. Неуловимая пау-

за, которая возникает между осознанием цели и спуском курка. Миг, когда

видишь конечный результат, чувствуешь ее кожей, мысленно сокращая рас-

стояние от твоего смертельного оружия, до крайней точки, той самой, где

жизнь и смерть танцуют последний танец.

За время, что мы провели на Мартии, Райдер успел распрощаться с боль-

шей частью своей команды, добыть неплохое снаряжение для нашей охоты и

узнать, как Хрому удалось ускользнуть от блюстителей Плакты.

Та ночь, когда мне так милостиво позволили бежать из города, стала опре-

деляющей. По неофициальным данным - Хром безболезненно покинул Плак-

ту на следующий день. Для всех остальных он стал очередной жертвой блю-

стителей, которые не любили церемониться с лиходеями. Ночные облавы за-

кончились долгим затишьем. Верхушка была рада, опасный очаг заговорщи-

ков ликвидирован, а бывший бунтарь превратился в обгорелый огарок, не

представлявший для Плакты никакой опасности.

Оформив все необходимые разрешения, Райдер взял курс на Желзну. Каза-

лось бы, какие-то сто миль! – но путь оказался неблизким. Пару раз нас оста-

навливал патруль рубежников. Мы сбавляли обороты, ослабляли баллон и

повисну в воздухе, ждали, пока закончится процедура утомительной провер-

ки. Все это время я прятался под самым носом у стражей материка – «в кор-

зине звонаря» - под самой мачтой у верхнего края воздушного баллона.

Именно туда не догадался заглянуть ни один рубежник. Их главной целью

были: трюм, склад, каюты, но только не плетеной гнездо над головой.

Цель нашего путешествия капитан всегда называл одну и туже - покупка

лома для продажи на свободных островах.

Когда временные путеводы15 были проверены и мелкие претензии улажены

звонкой монетой, рубежники отвязывали концы и убирались восвояси. Тогда

мне было позволено спуститься из своего укрытия и помогать рулевому и

двум братьям Рипии – тем немногим кто продолжал летать под сине-белым

флагом «Купера».

Принимаясь за работу, я украдкой взирал на извилистые дороги, крохотные

поселения и немногочисленные крылопланы и дирижабли бороздящие не-

бесные просторы над материком. Первые стремительно проносились над на-

ми, вторые – неспешно ползли среди облаков, оставляя за собой черный

шлейф отработанного пара. Где-то там вдалеке нас нагонял торговый обоз, с

которым Райдер договорился об опасном грузе. Ни одной винтовки на борту,

только сети, багры, кошки и остальной незапрещенный на материке инвен-

тарь. Все оружие было спрятано на борту одного из трех тяжеленных «Хво-

станов», внешне напоминавших нерасторопных ящериц и передвигающихся

по небосводу, словно они ползли по желтым барханам пустыни. По законам

«Параменика» продовольственные поставки охранялись лично блюстителями

и не подлежали сторонним проверкам.

Утро начала октября застало нас на подлете к Желзне. Пока мы с Луцлафом

подыскивали подходящее жилье, Райдер старался разыскать тех, кто не чу-