Координаты оставляют большие надежды: местечко больно безлюдное, высокогорье, угу… В общем, как вы уже догадались, эту замечательную, информацию пятилетней давности мне без особого труда удалось извлечь из потаенных уголков вашей памяти. Плясать от радости я не стал – не так воспитан. Но – потрясен до глубины души. И полон самых радужных надежд. Огромное вам спасибо. Огромное.

– Фантастика, – обалдел Иван. – Столько времени прошло! Неужели все, что вы мне рассказывали насчет этого самого аппарата, – правда?

– Понятия не имею. – Пульман легкомысленно пожал плечами. – Все великие дела, как показывает историческая практика, в зачаточном состоянии выглядели в высшей степени авантюрными и несерьезными мероприятиями. Та же самая практика показывает, что при зарождении оных дел трезвомыслящие обыватели от души потешались над энтузиастами, рискнувшими переступить за грань дозволенного… Вот и вы сейчас – несмотря на то что не отошли еще от действия полученного накануне нейролептика, потешаетесь надо мной – даже перспектива предстоящей операции вас не удерживает от этого…

– Насчет операции, – вскинулся Иван. – Я все хорошо продумал… В общем, незачем мне башку дырявить. Вы сказали, что собираетесь воспользоваться моими услугами… Так вот – я буду сотрудничать с вами и так, добровольно.

Денег немного дадите?

– Поздно, батенька, – скучным голосом проскрипел Пульман, посмотрев в очередной раз на часы. – Вы уже застряли по самые уши – ходу назад нет. Я же сразу сказал… Во-первых, ваше серое вещество содержит ужасный секрет, делиться которым с кем бы то ни было я не считаю нужным. В последнее время этих охотников за секретами развелось – ужас! Шеффер вышел на след авиакатастрофы, я вышел на след Шеффера и без особого труда отследил эпизод вашего с ним контакта – не важно, что одностороннего и не вполне осознанного.

Кто поручится, что никто, кроме меня, не ищет этот секрет? На рынке информации сейчас страшный кризис – за такие тайны могут одним махом голову оторвать. – Он зачем-то повращал шеей и болезненно поморщился. – Во-вторых… Я прекрасно раскусил ваш психотип, молодой человек. Вы хитрая и чрезвычайно своенравная особь. Если я вас отпущу просто так, вы тотчас же вильнете хвостом и начнете строить козни. И потом – вы чересчур много знаете, чтобы вас отпускать просто так. А услугами вашими мы непременно воспользуемся. Непременно – дайте срок…

Да, кстати – вот и наше запаздывающее светило головотяпства…

Иван повернул голову вправо. В дверях кабинета стоял его «дядя» – Александр Иванович.

– Во как! – вяло удивился Иван. – Значит, ты и есть тут главный дыродел? Ну, дядя… И не совестно? Племяннику башку сверлить… Как-никак – родная кровь! Или по барабану? Мамашку угробил, теперь сыночка… А?

– Хуже тебе от этого не будет, – с философским спокойствием заметил «дядя» (разумеется, это был Бабинов), натягивая халат. – Пока не будет… – Он взял со стеллажа маску с резиновым шлангом, на конце которого был небольшой баллон. – И потом… Если есть альтернатива: заполучить дыру в башке или быть умерщвленным, полагаю, выбирать не приходится. – Он прижал маску к лицу «племянника» и повернул вентиль на горловине баллона.

Острая струя чего-то резкого ударила Ивану в нос. Стеллажи с аппаратурой поплыли куда-то в разные стороны. Все вокруг начало медленно погружаться в белый туман. Последнее, что он запомнил сквозь дымчатую пелену, мягким покрывалом обволакивающую сознание, были слова «дяди»:

– Ну вот, шеф… Можете вычеркнуть эту страничку из своей жизни. А сейчас – нервных прошу удалиться! И, кстати, распорядитесь – пусть приготовят сыщика. Пока вдохновение есть, и ему дырочку сооружу…

ЧАСТЬ 2.

ЗАПАСНОЙ ВАРИАНТ?

1

Вечерний Ростов Адольфу Мирзоевичу понравился. Точнее, это он понравился сам себе в вечернем Ростове. Спустившись с трапа самолета, он с ходу купил новый телефонный справочник, затем налегке (багажа он не брал) прокрался через шумный аэровокзал, кишащий нахальными нехорошими людишками, отхватил первого попавшегося таксера, не торгуясь бросил: «Гостиница „Ростов“ – и таким образом убежал от опасностей чуждого города, которым вредные детективщики в последнее время пристрастились пугать на ночь глядя законопослушных россиян.

В гостинице «Ростов» Пульмана уже ждал заказанный по телефону люкс, который приятно обрадовал стерильной чистотой, свежим накрахмаленным бельем и тонким ароматом хорошего дезодоранта. Заказав ужин в номер, Адольф Мирзоевич переоделся в спортивный костюм и принялся выписывать в блокнот интересующие его телефонные номера.

Через пять минут в блокноте красовалась внушительная колонка цифр с необходимыми пометками, и доктор задумался, не решаясь, с чего начать.

Пока все получалось как по писаному, что слегка радовало, но вместе с тем и настораживало. Из читаной литературы Адольф Мирзоевич знал, что любое грандиозное мероприятие вселенского масштаба просто так, с кондачка, не осуществляется: оно настоятельно требует многих жертв и невыносимо тяжелой работы до кровавого пота. Нигде не писали, что авантюрист пришел с улицы, махнул рукой и все моментально упали к его стоптанным башмакам, умоляя проходимца сей же момент натянуть на плешь корону…