Ранние произведения мастера написаны под влиянием других французских художников. Так, «Зимний пейзаж» (Музей изобразительных искусств, Будапешт) выполнен в манере К. Писсарро, а «Семья Гогена» (Новая глиптотека Карлсберга, Копенгаген) — в духе О. Ренуара.

Но очень скоро появились первые самобытные картины Гогена, которые невозможно спутать с работами других живописцев.

В 1886 году художник приехал в Понт-Авен, маленький городок в Бретани. Здесь он написал целый ряд прекрасных пейзажей, воспевающих красоту французской природы. Но живопись не давала ему достаточных средств к существованию, и в апреле 1887 года Гоген уехал на Мартинику, а затем устроился рабочим на строительство Панамского канала. Вскоре он заболел болотной лихорадкой. Добравшись до Антильских островов, художник провел там несколько месяцев.

П. Гоген. «Натюрморт со щенками», 1888, Музей современного искусства, Нью-Йорк

Именно в этот период наметился отход Гогена от импрессионизма. Его палитра стала более звучной, а формы — условными. В декоративных композициях, созданных в это время, отразилось увлечение мастера японским искусством. В натюрмортах, относящихся к 1886–1889 годам, хорошо видны приемы, характерные для японской графики, — «кадрирование» композиции, срезанность фигур («Натюрморт с портретом Лаваля», 1886).

В духе японской гравюры исполнен и «Натюрморт с головой лошади» (ок. 1886, частное собрание, Париж), хотя это полотно написано еще в импрессионистической манере с помощью мелких раздельных мазков. Предметы, представленные на полотне, взяты из разных культур. Здесь японские веера и кукла из японского театра, гипсовый слепок, похожий на скульптуру с фронтона древнеримского здания, и книга — символ европейской культуры.

Известное полотно Гогена «Натюрморт со щенками» (1888, Музей современного искусства, Нью-Йорк) навеяно гравюрой Утагава Куниёси «Кошки». В то же время такие детали, как три рюмки с лежащими возле них плодами, миска и салфетка с фруктами, вызывают в памяти натюрморты Поля Сезанна.

«Натюрморт со щенками» свидетельствует о рождении нового стиля — синтетизма, разработанного Гогеном по возвращении в Понт-Авен, где художник возглавил группу живописцев (Э. Бернар, Ш. Лаваль, Э. Шуффенекер, П. Серюзье и др.), названную понтавенской группой. Новый метод заключался в том, что на холст наносился черный или темно-синий контур, пространство заполнялось ровным цветом. Такая техника позволяла мастеру сделать картины более выразительными и экспрессивными («Борьба Иакова с ангелом», 1888, Шотландская национальная галерея, Эдинбург; «Ночное кафе в Арле», 1888, ГМИИ, Москва).

П. Гоген. «Подсолнечники», 1901, Эрмитаж, Санкт-Петербург

В этот период Гоген продолжал писать натюрморты с мотивами восточного искусства. Одна из самых известных работ мастера в подобном жанре — «Натюрморт с японской гравюрой» (1889, частное собрание, Нью-Йорк), смысл которого трудно разгадать. Живописец противопоставил на полотне два букета — пышные садовые цветы в вазе и сосуд с лицом самого автора, где стоят увядшие полевые цветы. Часть фона в центре холста занимает гравюра с головой актера японского театра Кибуки. Критик А. Орье, также пытавшийся понять, что хотел сказать Гоген своим странным натюрмортом, писал, что для художника «предметы как таковые не имеют цены. Они могут существовать для него только как знаки. Они — буквы необъятного алфавита, составлять из которых слова способен только талант…».

Таинственный смысл, не разгаданный нами, заключен и в «Натюрморте с веером» (1889, Музей Орсе, Париж), где мастер применил прием, называемый «изображение в изображении». Исследователи предполагают, что роспись, украшающая веер, была сделана самим Гогеном, так же как и керамические сосуды, показанные в натюрморте.

В 1889 году по инициативе Гогена импрессионисты и «синтетики» организовали выставку в кафе Вольпини. Она не принесла художникам успеха. Глубокое разочарование, а также постоянная нужда заставили Гогена покинуть Францию и уехать в Океанию, подальше от цивилизации.

На островах Океании Гоген провел несколько лет. В 1891–1893 и 1895–1901 годах он жил на Таити, в 1901–1903 — на острове Доминик.

Это время стало самым плодотворным для мастера, создавшего множество картин и скульптур. Здесь была написана и автобиографическая книга «Ноа-Ноа».

Чтобы передать все очарование этого земного рая, колорит природы Полинезии и ее обитателей, Гоген искал и находил новые приемы. С помощью чистых красок — желтой, красной, лиловой, зеленой — он создавал иллюзию яркого солнечного освещения даже на тех холстах, где не было ни солнца, ни неба («Женщина с цветами в руках», 1899, Эрмитаж, Санкт-Петербург). Тепло дневного светила несут в себе желтые цветы подсолнухов, принесенные в комнату («Подсолнечники», 1901, Эрмитаж, Санкт-Петербург).

Созданные в последние годы жизни Гогена декоративно-плоскостные монументальные композиции были близки к формировавшемуся в то время новому стилю модерн. Творчество французского художника оказало большое влияние на многих европейских живописцев, работавших в начале XX столетия.

Сезанн подолгу наблюдал за предметами и пришел к выводу, что симметрия является самообманом человека. Если начать подробно и скрупулезно изучать форму, то обязательно заметишь, что освещенная сторона предмета кажется несколько разбухшей и соответственно увеличенной, а тень, наоборот, способствует сокращению, уменьшению неосвещенной стороны. То же самое касается вертикальности и кажущейся устойчивости вещей, которые способен выпрямить лишь разум и принятая условность. Например, в сезанновском «Натюрморте с синей вазой» бока предмета заметно непропорциональны, а стены дома явно кренятся, словно весь мир шатается.