Хотя Валентин Александрович Серов, работавший в жанрах пейзажа, портрета и исторической композиции, написал немного натюрмортов (по большей части учебных штудий), предмет в его творчестве всегда играл важную роль и нередко занимал такое же равноправное положение, как и другие элементы композиции.

Валентин Александрович Серов родился в Петербурге в семье композитора и музыкального критика. Его отец, Александр Николаевич Серов, был автором известной в то время оперы «Юдифь». Мать будущего художника прекрасно играла на фортепьяно и сочиняла небольшие музыкальные произведения. Дом Серовых посещали живописцы, музыканты и другие деятели искусства. В доме родителей пятилетний мальчик впервые увидел И. Е. Репина, в те годы студента Академии художеств.

Отец Серова рано умер, и мать увезла сына за границу. Он начал обучаться живописи сначала в мастерской К. Кёпнинга в Мюнхене (1873–1874), а затем в Париже, в студии Репина. Знаменитый художник сразу заметил талант мальчика. Впоследствии Репин вспоминал: «В мастерской он казался старше лет на десять… Его беспощадность в ломке не совсем верных, уже законченных им деталей приводила меня в восхищение; я любовался зарождающимся Геркулесом в искусстве. Да, это была натура!»

Проучившись у Репина два года, Серов возвратился на родину. В 1876–1878 годах он жил в Киеве, где посещал городскую рисовальную школу. В 1878 году юный художник переехал в Москву и поселился у И. Е. Репина. Днем он обучался в гимназии, а по утрам и вечерам старательно рисовал. К этому времени относится ученический натюрморт «Яблоки на листьях», (1879, Музей-усадьба Абрамцево), выполненный под руководством Репина. Если сравнить эту работу с произведением, написанным на ту же тему Репиным, можно увидеть, что натюрморт Серова отличается большей этюдностью, чем полотно его учителя. Начинающий художник использовал низкую точку зрения, поэтому первый и второй планы совмещены, а фон уменьшен.

В 1880 году Серов поступил в качестве вольнослушателя в Петербургскую академию художеств, в класс замечательного педагога П. П. Чистякова. Во многом благодаря последнему и сформировался неповторимый стиль Серова.

В 1885 году двадцатилетний живописец оставил академию и занял должность художника в Русской частной опере С. М. Мамонтова. Спустя некоторое время он перешел в Мариинский театр, а затем в антрепризу С. П. Дягилева.

Первые самостоятельные работы Серова выполнены в портретном жанре. Его моделями были родственники, друзья, знакомые, учителя («Портрет П. П. Чистякова», 1881; «Автопортрет», 1885; «Портрет Е. Г. Мамонтовой», 1887, все — в Третьяковской галерее, Москва; «Портрет композитора А. Н. Серова, отца художника», 1889, Русский музей, Санкт-Петербург).

В. А. Серов. «Яблоки на листьях», 1879, Музей-усадьба Абрамцево

В 1888 году Серов принял участие в VIII периодической выставке в Москве, где показал две картины: «Девочка с персиками» (1887, Третьяковская галерея, Москва) и «Девушка, освещенная солнцем» (1888, Третьяковская галерея, Москва). Моделью для второго портрета стала двоюродная сестра Серова, Мария Симонович, для первого позировала Вера Мамонтова. Картины были восторженно встречены зрителями и критиками, а за «Девочку с персиками» Серов получил премию Московского общества любителей художеств. Интересно то, что эта картина выходит за рамки портретного жанра и не случайно названа она «Девочка с персиками», а не «Портрет Веры Мамонтовой». В то же время композиция не является и жанровой сценой, хотя некоторые элементы жанровости в ней присутствуют. Мы можем видеть, что здесь соединились черты портрета, интерьера и натюрморта. Автор уделяет равное внимание изображению девочки в розовой кофточке и немногочисленным, но умело сгруппированным предметам. На белой скатерти лежат нежно-желтые персики, кленовые листья и блестящий нож. Любовно выписаны и другие вещи, находящиеся на дальнем плане: стулья, большая фарфоровая тарелка, украшающая стену, фигурка игрушечного солдата, подсвечник на подоконнике. Солнечный свет, льющийся из окна и ложащийся на предметы яркими бликами, придает изображению поэтическое очарование.

Несомненно, именно эта внимательность к миру вещей, умение точно и любовно передавать их характерные особенности и помогли Серову создать множество прекрасных пейзажей («Заросший пруд», 1888; «Октябрь. Домотканово», 1895, Третьяковская галерея, Москва) и портретов («Портрет художника И. И. Левитана», 1893, Третьяковская галерея, Москва).

Серов принимал активнейшее участие в культурной жизни России. Он был членом Товарищества передвижных художественных выставок (1894–1899), а выйдя из него, вступил в «Мир искусства». Важное место в его жизни занимала и педагогическая деятельность. С 1897 по 1909 год он преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества.

Когда зритель смотрит на натюрморты Врубеля, ему поневоле вспоминаются слова, произнесенные самим мастером: «И опять меня обдает, нет, не обдает, а слышится мне та интимная национальная нотка, которую мне так хочется поймать на холсте и в орнаменте. Это музыка цельного человека, не расчлененного отвлечениями упорядоченного, дифференцированного и бледного Запада».

Русский живописец Михаил Александрович Врубель родился в Омске. Его отец был военным юристом. Вся семья часто меняла место жительства, и Михаилу приходилось жить то в Петербурге, то в Астрахани, то в Саратове. Мать умерла, когда Михаил был еще очень мал. Его и сестру воспитывала мачеха, которая приняла чужих детей как своих родных. Но Врубеля просто нельзя было не полюбить: настолько он был мягок и нежен по характеру. Недаром знакомые вспоминали, что в детстве Михаил был «кумиром всех девочек».

В 1874 году Михаил начал обучение на юридическом факультете Петербургского университета. Через шесть лет он поступил в Академию художеств. Это было тяжелое время в истории России. Террористы убили царя Александра II, были разгромлены народовольцы, и атмосфера в обществе царила поистине удушающая. Однако именно в такой тягостной обстановке рождалось новое искусство, высокое и одухотворенное. Врубель говорил, что его главной мечтой было каждой своей картиной «иллюзионировать душу, будить ее от мелочей будничного величавыми образами».

Врубель познакомился и подружился с людьми, близкими ему по духу: Серовым, Коровиным и Репиным, Поленовым и Мамонтовым. Его любимым преподавателем в Академии художеств был Павел Чистяков, учивший молодого живописца «рисовать формой». Чистяков считал, что объемные формы не следует создавать в пространстве тушевкой и контурами, их следует строить линиями. Благодаря ему Врубель научился не просто показывать натуру, а словно вести с ней задушевную, почти любовную беседу. В таком духе выполнен чудесный натюрморт мастера «Шиповник» (1884). На фоне изысканной драпировки с цветочными мотивами художник разместил изящную округлую вазочку, расписанную восточными узорами. Отчетливо выделяется нежный белый цветок шиповника, оттененный сине-зеленой тканью, а листья растения почти сливаются с тускло мерцающим черным горлышком вазы. Эта композиция исполнена невыразимой прелести и свежести, которой зритель просто не может не поддаться.