К. А. Коровин. «Рыбы», 1916, Русский музей, Санкт-Петербург

В доме Мамонтова в Москве и в его подмосковном имении Абрамцево собирались самые знаменитые русские художники: И. Е. Репин, В. В. Васнецов, В. Д. Поленов, И. И. Левитан, М. А. Врубель, В. А. Серов. В 1884 году Коровин также вошел в Абрамцевский кружок.

Во второй половине 1880-х годов художник побывал в Европе. В Париже он своими глазами увидел живопись импрессионистов и постимпрессионистов. Восхищение Коровина вызвало искусство символистов, в частности П. Пюви де Шаванна. Живописец даже исполнил несколько произведений в манере символизма, но очень скоро отказался от этого метода и вернулся к прежнему, сближающему его творчество с импрессионистическим искусством. Таковы полотна «За чайным столом» (1888, Государственный музей-усадьба В. Д. Поленова), «В лодке» (1888, Третьяковская галерея, Москва), написанные на даче В. Д. Поленова.

Особый интерес представляет картина «За чайным столом», показанная мастером на VIII Периодической выставке Московского общества любителей художеств, проходившей в декабре 1888 года. Об этом полотне позднее И. Э. Грабарь писал: «Среди целого ряда отличных пейзажей Коровина была и его нашумевшая в свое время картина «За чайным столом». В ней вылился уже весь будущий Коровин».

Подобно французским импрессионистам, Коровин использовал прием фрагментарности, при котором изображение напоминает случайно попавший в кадр маленький эпизод обыденной жизни. В полотне соединились сразу несколько жанров: групповой портрет, жанровая сцена и натюрморт. Портретное сходство — не главное для художника. Нет в композиции и сюжетного действия. Коровина привлекает главным образом живописная сторона картины. Ему важно показать очарование восхитительного утра и завтрака на открытом воздухе в окружении природы. Поэтому мастер и уделяет столько внимания натюрморту. На медном самоваре, стоящем в центре стола, на подстаканниках из серебра играют яркие блики и рефлексы. Живописец мастерски передает белизну изящной фарфоровой посуды, прозрачность хрупкого стекла, нежно-кремовый оттенок сливок и алый цвет ягод, лежащих на блюде.

Именно это чувство восхищения красотой окружающего мира, удивительная свежесть и непосредственность восприятия и привлекают зрителей к картине «За чайным столом».

Одно из самых значительных произведений Коровина, созданных в этот период, — полотно «У балкона. Испанки Леонора и Ампра» (1888, Третьяковская галерея, Москва), открывшее замечательное колористическое мастерство художника, музыкальность его живописного языка. В 1889 году Коровин показал свою работу на XVII Передвижной выставке, проходившей в Петербурге. Позднее произведение было представлено на Всероссийской выставке в Нижнем Новгороде (1896). Продемонстрированное на Всемирной выставке, состоявшейся в 1900 году в Париже, оно принесло автору золотую медаль. Директор Люксембургского музея Л. Бенедикт писал, что картина «поражает своей тонкостью, она прелестна по своим скромным и мягким тонам и обличает живую и остроумную наблюдательность художника».

Коровин начал постоянно показывать свои работы на передвижных выставках, где они пользовались неизменным успехом. Передвижники всячески поощряли талантливого живописца и ожидали от него чего-то очень значительного. Но художник, обладавший большим дарованием, был импульсивен по натуре и, начав работу, вскоре терял к ней интерес и брался за новую.

В конце 1880-х годов Коровин сблизился с В. А. Серовым и М. А. Врубелем. Он очень дорожил дружбой с этими выдающимися мастерами и посвятил им не одну страницу своих воспоминаний. Такие теплые и искренние взаимоотношения оказали огромное влияние на творчество Коровина. Вместе с Серовым живописец работал над картиной «Хождение Христа по водам» (1890), заказанной П. М. Третьяковым для одной из костромских церквей.

В 1890-х годах Коровин написал множество прекрасных пейзажей, передающих неброскую красоту природы средней полосы России и Севера («Зимой», 1894, Третьяковская галерея, Москва; «Гаммерфест. Северное сияние», 1894–1895, Третьяковская галерея, Москва). Путешествие на Север художник совершил по совету С. И. Мамонтова, занимавшегося проектом прокладки железной дороги в Архангельск. Вместе с Серовым Коровин проехал вдоль Сухоны и Северной Двины, посетил Мурманск и побывал в Норвегии. Суровая красота северной природы произвела на Коровина неизгладимое впечатление и дала толчок новому взлету его творчества.

Огромное значение в этот период для художника приобретает цвет. Мастер вводит в свои картины яркие красочные пятна, которые по светосиле очень точно соответствуют окружению композиции. В этом смысле особенно интересен этюд «На Сенежском озере» (1898, Русский музей, Санкт-Петербург). Яркие лучи летнего солнца падают на террасу, освещая золотистые половицы. В тени навеса расположен своеобразный рыбацкий натюрморт: несколько крупных рыб с серебристой чешуей и красными плавниками, рыболовные снасти у стены, одежда на табурете. А за террасой синеет озеро, ярко зеленеют деревья на берегу. Все детали полотна, написанного сочными красками, делают картину радостной и праздничной.

Большой успех Коровину принесли пейзажи, посвященные Парижу. Художник назвал свою серию «Парижские ночные бульвары» или «Огни Парижа» («Париж. Бульвар Капуцинок», 1906; «Париж ночью. Итальянский бульвар», 1908, обе — в Третьяковской галерее, Москва). Он часто бывал в столице Франции, и выставка, прошедшая здесь в 1900 году, сделала ему имя. Но хотя Коровин и называл себя постимпрессионистом, он всегда оставался самобытным русским живописцем.

Значительное место в творческом наследии Коровина занимают портреты, полные глубокой духовности (И. А. Морозова, 1903; Н. Д. Чичагова, 1902, оба — в Третьяковской галерее, Москва). Настоящим шедевром мастера является «Портрет Ф. И. Шаляпина» (1911, Русский музей, Санкт-Петербург). Художник изобразил знаменитого певца за накрытым столом. Перед ним — яркий букет цветов в вазе, фрукты, вино. Через открытые двери, ведущие на террасу, в комнату проникает свет, заливающий все вокруг. Ладная, высокая фигура Шаляпина, его улыбающееся лицо, интерьер, написанный в теплых, золотистых тонах, нарядный натюрморт на столе, свежая зелень сада за дверью террасы — все эти детали придают изображению мажорное звучание.

Интерес к красоте окружающего мира выразился и в другой картине этого периода — натюрморте «Розы и фиалки» (1912, Третьяковская галерея, Москва). В этой картине Коровин берется решить сложную художественную проблему. На полотне изображен стол, накрытый к десерту. На большом подносе — букеты роскошных алых роз и фиалок, апельсин, блестящий кофейник. Рядом стоит вазочка с сахаром. Хотя натюрморт представлен на фоне окна, предметы залиты искусственным светом. Мастер подчеркивает материальность отдельных вещей, но это ничуть не мешает общему целостному впечатлению. С помощью широких, энергичных мазков Коровин передает большие красочные соотношения. Отблеск электрического света ложится на гладкую поверхность металлического кофейника и подноса, охватывает пурпурные головки роз, ярко выделяющиеся на фоне зарождающихся сумерек. Огни вечернего Парижа, мерцающие за окном, перекликаются с искусственным освещением комнаты. Теплые, густые краски букетов напоминают зрителю о домашнем уюте. Ярким цветовым пятном выделяется среди других предметов оранжевый апельсин.