– Значит, прими как данность, что я - клинический случай, и успокойся.

– Скоро я в это поверю…

– Хватит!
– Гермиона вскочила с кресла и схватила Гарри за руку.
– Прекрати маячить у меня перед носом - уже голова кружится. Ты пойдешь туда, но учти, что мы тебя проводим, и не смей отказываться! Нам же никто не запрещал ходить по Замку?

– Нет, Герми. Я должен идти один. Если за обедом не досчитаются нас троих, то поймут, что дело не чисто, а так… Я в последнее время часто застревал в библиотеке. Никто ничего не заподозрит.

– Хорошо, - подумав с минуту, согласилась девушка, выпустив Гарри, и сложила на груди руки.
– Но только сегодня.

– Герми! Мы не можем оставить его!
– опомнился Рон.
– Он опять влипнет!

– Надеюсь, что нет. Гарри, сколько времени тебе нужно?

– Четверти часа хватит, наверное…

– Если ты не появишься в Обеденной зале через… двадцать минут, мы начинаем паниковать. Это тебе ясно?

– Куда уж яснее…

– Время пошло, - Гермиона многозначительно вскинула бровь, и Гарри бросился к спальне, надеясь, что не очень далеко запрятал мантию-невидимку. Несколько минут спустя дверь гриффиндорской гостиной открылась и в коридор вышли двое, незаметно придержав створку, пока некто невидимый не выскользнул вслед за ними.

* * *

Гарри очень торопился. Он не собирался задерживаться надолго: только сказать Снейпу, что его выходка в кабинете Дамблдора была случайной и, если удастся, узнать о прибывших гостях, но на это, честно говоря, рассчитывать не приходилось.

Лестницы пустовали: все ученики собрались в Обеденной Зале, оголодавшие после похода в Хогсмид, и Гарри даже не пытался заглушать свои шаги, торопливым эхом отражавшиеся от каменных стен.

В подземельях было как обычно мрачно, редкие факелы вспыхивали при его приближении, словно ощущали присутствие невидимого существа, но копоти от пламени на стенах не оставалось - магический свет, похожий на огонь, огнем не являлся. Наверное, он даже не обжигал, но юноше как-то не приходило в голову это проверить. Он уверенно шел по направлению к покоям Снейпа и замедлил шаг только у самой двери. Выждав несколько секунд, Гарри скинул мантию-невидимку и неуверенно постучал, но на стук никто не отозвался. Чувствуя, что время бездарно уплывает, а наверху его ждут друзья, он постучал увереннее, а потом - еще раз, уже не так осторожно. Внезапно послышались приглушенные шаги и голос, будто в комнате только сейчас сняли заглушающее заклятье, и Гарри насторожился, но дверь уже начала открываться, и на пороге возник Снейп. На мгновение в глазах профессора промелькнула паника, сменившаяся досадой, однако его слова не отразили ни одной из этих эмоций:

– Что Вам здесь понадобилось? Убирайтесь. Все ученики давно в Обеденной Зале.

– Я… - Гарри запнулся, едва не получив дверью по лбу, но вовремя успел упереться в нее руками, не позволяя захлопнуться окончательно:

– Северус, там, в кабинете Дамблдора, это было случайностью… Я не…

– Убирайтесь вон!
– прошипел Снейп, и его лицо исказила гримаса ярости. Юноша оторопел - видеть неприкрытую ненависть любимого было больно и, что самое страшное, непривычно: будто за один миг что-то оборвалось, и все стало, как прежде, как когда-то, в те далекие времена, где не было места их чувствам.

– Северус…

– Здесь все студенты настолько плохо воспитаны, что не слушают приказаний профессоров?

Гарри застыл, узнав голос Уинслоу, и отступил назад. Сердце ухнуло куда-то вниз, он даже не сразу понял, что дверь так и не закрылась, сейчас его беспокоило только одно - причина, вынудившая представителя комиссии посетить слизеринского декана. Глупое подозрение, но от этого не менее болезненное, закралось в его душу. Северус - с ней? Подобный факт казался диким и неприемлемым, но тогда почему он так долго не открывал? Почему не хотел впустить его? Почему? Внутри похолодело, однако Гарри продолжал смотреть на Снейпа, не обратив внимания на Уинслоу, возникшую в дверном проеме, не замечая, как одним движением гостья заставила Снейпа отступить в сторону и широко распахнула дверь:

– Мистер Поттер? Вот это новость… - удивление женщины было неподдельным, как и хищная радость, последовавшая за ним.
– Ну что же Вы, заходите, не стесняйтесь…

Гарри побледнел, но еще сильнее он ужаснулся, заметив внезапное безразличие Снейпа, словно тот в один миг надел привычную маску.

– В этом нет необходимости, - процедил он, не глядя на Поттера, но женщина только хмыкнула:

– Сегодня на редкость удачный день.

А потом Гарри оказался втащен внутрь, дверь за ним захлопнулась и защитные чары вернулись на свое место, отгородив комнату от любопытствующих из внешнего мира. Все еще не понимая, что происходит, он огляделся, а потом время остановилось - юноша только переводил взгляд с одного гостя на другого, почти физически ощущая угрозу. Здесь были все четверо, один из них вальяжно разместился в кресле, постукивая тростью по начищенному ботинку, и насмешливо глядя на Гарри, остальные стояли, не предпринимая никаких действий. Шрам обожгло резкой болью, и юноша пошатнулся, не справившись с внезапным ощущением, поэтому последующие слова потонули для него в глухом тумане.

– Что могло здесь понадобиться Мальчику-Который-Выжил?
– поинтересовалась Уинслоу.
– Вы так торопились, юноша, а теперь молчите? Помнится, минуту назад Вас было не заткнуть… Вы всегда так бесцеремонно вваливаетесь к преподавателям, или для профессора Снейпа Вы сделали исключение?

Гарри молчал и старался не смотреть на Снейпа, все еще пребывая в некотором ступоре. К несчастью плащ-невидимку он выронил еще в коридоре, и теперь полупрозрачная, мерцающая мантия валялась на пыльных каменных плитах. Сбежать не было возможности. Эти четверо - явно слуги Вольдеморта, если только от внезапности происходящего он совсем не потерял голову и не начал бредить.

– Молчание, Гарри, не самый лучший аргумент, - подал голос сидевший в кресле мужчина.
– Но теперь это уже не имеет значения. Жаль, что отсюда нельзя аппарировать, это многое усложняет, но не сильно. Для того и придуманы портключи…

Мужчина поднялся, и только теперь юноша заметил, как в его глазах мелькнул красноватый отсвет. Непроизвольно Гарри перевел взгляд на камин, надеясь, что это - игра света, но камин был холоден, в нем не вспыхивала ни одна искра, а значит…

– Ты действительно глуп, если до сих пор не понял. Впрочем, оборотное зелье было сделано на совесть - Снейп постарался, но и это действие имеет тенденцию заканчиваться…