Однако часто целью алхимиков было не познание свойств веществ, а поиск тайной химической формулы, которая могла обращать простые металлы в золото и серебро. Алхимики также стремились создать специальный эликсир жизни, который наделил бы человека бессмертием. Поиску философского камня алхимики посвящали многие годы, некоторые ученые практически не выходили из лабораторий на протяжении всей своей жизни.

Некоторые историки утверждают, что истинные алхимики жаждали вовсе не богатства и благополучия, а знаний, которые бы помогли достигнуть возвышенности разума. Именно это совершенство духа и следует понимать под символом, который обозначает золото — самый совершенный из всех металлов.

Лаборатория ученого-алхимика; часто ее непременным атрибутом являлось чучело крокодила, которого средневековые чародеи считали драконом

Среди алхимиков были самые разные люди: одни были учеными, жаждущими новых знаний, получаемых с помощью лабораторных изысканий; другие были просто мошенниками, которые обирали состоятельных людей с помощью магических трюков и лживых обещаний; третьи, совмещая в себе оба эти качества, окружали себя колдовской славой и излагали свои опыты на бумаге в виде специальных магических символов.

К последней группе алхимиков можно отнести и видного ученого того времени Теофраста Бомбаста фон Гогенгейма, или Парацельса. Он в корне преобразовал медицину и способствовал прогрессу в области химии, но так много говорил о своей «магической силе», что даже вызывал смех у своих современников. Недаром словом «бомбаст», образованным от его имени, стали называть пустозвона — человека, который бахвалится тем, чего не имеет.

Еще одним весьма известным алхимиком считается граф Сен-Жермен, который родился в семье налогового инспектора в 1710 г. Это был необычный человек, любыми способами пытавшийся подтвердить свою славу уникума. В 40-х гг. XVIII в. граф Сен-Жермен появлялся при дворе в великолепном одеянии, усыпанном драгоценностями, которые он якобы получил от персидского шаха. Граф обладал весьма приятной наружностью, был учтив с кавалерами и галантен с дамами, которые любили его не только за его таинственную красоту, но и за то, что он снабжал их чудодейственным кремом от морщин, изготавливаемым им собственноручно.

Граф считался самым необычным человеком при дворе. Ходили слухи, что он в совершенстве владеет мастерством алхимика, а потому может увеличивать в размерах драгоценные камни, изготавливать мази и притирания, способствующие сохранению красоты, превращать простые металлы в серебро. Атмосфера таинственности, окружавшая графа, подтверждалась также его поведением на званых обедах.

Чтобы укрепить слухи о том, что он получил «эликсир вечной жизни», Сен-Жермен никогда ничего не ел в присутствии других людей, а во время бесконечных застолий не умолкал ни на минуту. Казанова, который был лично знаком с графом, говорил, что другого такого болтуна он в своей жизни еще не встречал.

Сам Сен-Жермен никогда не отрицал всякие слухи о себе, а на вопросы туманно отвечал: «Все возможно в подлунном мире». Даже в преклонные годы граф оставался молод телом. Сохранился портрет алхимика, датируемый 1783 г., на котором граф изображен в образе цветущего мужчины на закате лет. Но к тому времени Сен-Жермену уже исполнилось 73 года. Современные исследователи утверждают, что граф сумел сохранить молодость не потому, что занимался алхимией, а потому, что он был строгим вегетарианцем и всегда питал отвращение к пьянству и обжорству, которым предавались его современники.

Несмотря на то что смерть Сен-Жермена была датирована 1784 г., его слава не подверженного тлену человека не угасла. Так, Франс Месмер («магнетический гений») клялся в том, что видел графа, живого и невредимого, спустя год после его официальной смерти, причем выглядел он не старше 40 лет. В эту пору стали то тут, то там объявляться мужчины, которые выдавали себя за известного алхимика. В 1860 г. император Наполеон II был вынужден назначить специальную комиссию, которая бы окончательно выяснила, кто из самозванцев является бессмертным графом.

Легендарный Сен-Жермен, который и в преклонные годы сохранял вид молодого, цветущего мужчины

Настоящий Сен-Жермен так и не предстал пред очами правителя.

Алхимия распространилась очень широко. Это «магическое» искусство укрывало свои тайны завесой символов, а потому все, кто был увлечен алхимией, считались колдунами. Это не могло не вызывать беспокойства в официальных религиозных кругах. В 1316 г. папа римский Иоанн XXII издал специальный указ, в котором распорядился бороться против алхимии.

В нем, в частности, говорилось: «Отныне занятия алхимией запрещаются, а те, кто ослушается, будут наказаны, заплатив в пользу бедных столько, сколько произведено поддельного золота. Если этого окажется мало, судья вправе прибавить, объявив их всех преступниками». Как видно из этого указа, папа не сомневался в том, что возможно получить драгоценные металлы лабораторным путем, и лишь беспокоился о моральных устоях своей паствы.

Алхимикам так и не удалось добиться превращения одного металла в другой, а причина неудачи известна в настоящее время любому школьнику. Эти опыты просто не могли увенчаться успехом, т. к. при химических реакциях невозможно расщепление ядра атома элемента (это достижимо только лишь при опытах на основе законов ядерной физики, следовательно, никакие химические опыты не способны превратить один металл в другой).