Я обиженно надулась. Что же, если я своего мужа как женщина не интересую, значит, уже и маме его понравиться не могу? Я, между прочим, очень даже умею производить благоприятное впечатление на мам. Ну, во всяком случае, умела до обучения. А годы, проведенные в пансионе, наверняка в этом отношении пошли мне только на пользу.

Я собиралась промолчать, но слова все-таки сорвались с языка:

– Ты так уверен, что я совсем ни на что не гожусь?

Дамиан поднял на меня глаза и отрицательно качнул головой.

– Ты здесь ни при чем, – пояснил он, и его голос прозвучал мягче. – Понравиться моей матери невозможно по определению. Ей не нравлюсь даже я, собственный единственный сын. И уж тем более не понравится какая-то незнакомая стерва, которая осмелилась заманить под венец такого выгодного жениха.

– Логично, – задумчиво пробормотала я. – И как мне в таком случае себя вести?

– Да как угодно. – Дамиан безнадежно махнул рукой. – Хоть молись на статуэтки богов, хоть танцуй на столе. Никакой роли это не сыграет. Так что не напрягайся. Я предложил бы тебе вообще пересидеть это время у себя в комнате, но она непременно захочет тебя видеть, а когда моя мать чего-то хочет… – Он снова махнул рукой. – Я постараюсь взять огонь на себя и не позволить ей излишне тебя издергать.

– А… надолго она приезжает?

Теперь этот вопрос казался мне наиболее актуальным.

Дамиан тяжко вздохнул.

– Надолго, – кивнул он. И страдальческим голосом добавил: – До завтра.

Встречать мать Дамиана мы вышли во двор всей толпой. Толпа, впрочем, оказалась какая-то маленькая, неубедительная. Меня в день моего приезда встречали более бурно. А тут многие слуги постарались скрыться на кухне или на конюшне якобы по важным и срочным делам. И если до этого я думала, что недовольство Дамиана в связи с приездом матери есть результат каких-то недоразумений, нередких в родственных отношениях, то, глядя на реакцию слуг, начала сильно в этом сомневаться.

Вышедшая из кареты женщина была невысокой, немного полноватой и обладала роскошными каштановыми волосами с рыжим отливом. На вид ей можно было дать лет пятьдесят. Она остановилась перед Дамианом и, невзирая на разницу в росте – сын был выше на целую голову, – умудрилась посмотреть на него сверху вниз, после чего одарила теплой материнской улыбкой, от которой лично у меня похолодело все внутри. Дамиан склонил голову с таким видом, словно опускал ее на плаху, и она торжественно чмокнула его в лоб.

– Как ты доехала, матушка? – предельно вежливо осведомился Дамиан. – Дорога прошла хорошо?

– Отвратительно, – отрезала та. – Когда мы выезжали из поместья, все было ничего. Но когда подъехали к городу… Дорогой, у тебя здесь ужасные дороги! Ты совершенно за ними не следишь. Разве можно так запускать свои владения?

Дамиана, кажется, не слишком тронула критика.

– Надо же, а до тебя никто претензий не предъявлял, – бесстрастно заметил он.

– Потому что все прочие боятся и лицемерят, – ни на секунду не задумываясь, ответила матушка. – На то и родная мать, чтобы говорить сыну правду. Какой бы неприятной она ни была.

– По неприятной правде ты специалист, – ответил Дамиан таким тоном, будто возносил матери высшую похвалу. – Я непременно приму к сведению твою жалобу. Вот, познакомься. – Он встал рядом со мной и взял меня за руку. – Это моя жена, виконтесса Вероника Телбридж, урожденная Фостер. Ника, это моя мать, леди Камилла Телбридж.

– Очень рада познакомиться, миледи, – ангельским голосом произнесла я.

Камилла неспешно, чуть откинув голову назад, обвела меня пристальным взглядом, всю, с головы до ног. Особенно задержавшись на глазах и на груди. Я почти почувствовала себя в пансионе. И сразу же определилась с линией поведения. Скромно сцепила перед собой руки и по-ученически потупила глазки.

– Я хотела бы сказать, что тоже рада с вами познакомиться, детонька, – произнесла Камилла. – Но это получилось бы у меня куда лучше, если бы мой сын соблаговолил познакомить нас раньше, до свадьбы, вместо того чтобы ставить меня перед фактом. Стало быть, тебе теперь такие нравятся? – обратилась она к Дамиану, бросив на меня последний оценивающий взгляд. – Вкусы у тебя поменялись, и не в лучшую сторону. Арсения была более аристократична.

Я могла лишь предположить, что Арсенией звали ту самую девушку, на которой когда-то собирался жениться Дамиан. Зато я точно видела, что он зол. Очень зол. И сдерживает себя в рамках приличий с огромным трудом.

– Арсения сама сделала свой выбор, – холодно сказал он.

– Ерунда, тот выбор сделал ты, – махнула рукой Камилла.

– Отлично, значит, выбор сделал я, – не стал спорить по-прежнему чрезвычайно злой Дамиан. – Ты хочешь поговорить еще о каких-нибудь событиях того времени?

– Ты неисправим.

Камилла покачала головой, во взгляде ее читался искренний укор.

– Может быть, пройдем в дом? – с робким видом предложила я.

Свекровь смерила меня очередным взглядом, скорее неодобрительным, нежели оценивающим, перевела столь же неодобрительный взгляд на Дамиана и наконец, так уж и быть, согласилась проследовать за нами в замок.