– В тот раз мне невероятно повезло, – сказал Дамиан, глядя мне в глаза с такой нежностью, что все мое возмущение разом сошло на нет.

К нежности по-прежнему примешивалось удивление, и он в очередной раз недоверчиво покачал головой.

– Мы-то ладно, а вот с вашей женой расплатиться и вправду будет непросто, – совершенно неожиданно для меня заметил Дэн.

– Дэн, а ну-ка заткнись! – набросилась я на него и тут же прикусила язык.

Все-таки в обществе наемников я научилась разговаривать не вполне подобающим образом.

– Вынужден поддержать напарника, – с усмешкой заявил Алонсо. – Поверьте, виконт, у нас очень богатый и чрезвычайно разнообразный жизненный опыт. Нас нанимали самые разные люди с самыми разными целями, в том числе и с аналогичными. Такой самоотверженности мы еще не встречали.

– Доплачивать тебе за лесть я все равно не собираюсь, так что зря распинаешься, – пробормотала я, краснея.

Самоотверженность? Я просто делала то, что было нужно. Не принимала трудных решений, не наступала себе на горло, просто действовала так, как было необходимо мне самой. Какая же тут самоотверженность?

– Знаю, – серьезно кивнул Дамиан, отвечая не на мое бормотание, а на слова наемников. И с легкой улыбкой добавил: – Придется расплачиваться всю жизнь.

Мы благополучно выехали за пределы города, миновали расположившуюся рядом деревню и остановились на границе леса. Нэт соскочила с козел и распахнула дверцу.

– Приехали! – объявила она. – Вылезайте.

– Карету будут искать, так мы только привлечем лишнее внимание, – пояснил Алонсо, открывая дверцу со своей стороны. – Все равно что путеводную нить за собой протянуть. А конники все равно передвигаются быстрее, чем мы. Так что лучше будет укрыться в лесу.

Спорить я не стала, отлично понимая, что в таких вопросах наемники разбираются намного лучше меня. Мы вчетвером выбрались наружу.

– Ну! Где он?! – требовательно воскликнула наемница. – Я хочу на него посмотреть! – И, уставившись на Дамиана, категорично заявила: – Нет, вы чего? Это не тот! А ну-ка возвращайте его, откуда взяли!

Мы вчетвером взирали на наемницу в равной степени ошарашенно.

– Натали, тебе чего, голову под шляпой напекло? – едко осведомился Алонсо. – Может, холодной водичкой полить?

– Тот должен быть страшный, – напомнила Нэт, проигнорировав издевку. – А этот – красавчик.

– Руки прочь! – возмутилась я, гневно сверкнув на наемницу глазами.

– Дамы, я, конечно, чрезвычайно польщен, – вмешался Дамиан, – но, может быть, продолжим эту дискуссию в более подходящем месте?

Это было резонно, и Нэт, усмехнувшись, забралась обратно на козлы.

– Отгоню карету отсюда подальше, – пояснила она. – Уж больно яркий след. Только, Ники, – добавила она, подозрительно взглянув в мою сторону, – будь добра, не требуй, чтобы я вернула ее туда, где взяла. Боюсь, там меня будут поджидать с распростертыми объятиями.

– Да что вы все из меня строите какую-то святошу? – обиженно воскликнула я, оборачиваясь к Дамиану за поддержкой.

И лишь в последний момент сообразила, что выбрала не вполне подходящую кандидатуру для подтверждения собственной испорченности.

– Действительно, с чего бы это? – рассмеялся Дэн. – А кто так расстроился из-за неоплаченных куриных крылышек?

Управляемая наемницей карета скрылась за поворотом, мы же углубились в лес.

– За те крылышки тебе ничего не стоило заплатить! – напомнила я. – И потом, я ведь все равно их ела!

Это признание заставило наемников весело рассмеяться.

– Словом, боюсь, мы плохо повлияли на вашу жену, – разведя руками, покаялся перед Дамианом Дэн.

– Помалкивай и не компрометируй леди перед ее мужем, – осадил его Алонсо, нагибаясь, чтобы пройти под очередной низкорастущей веткой.

– Чем я ее компрометирую? Куриными крылышками?! – изумился Дэн.

Мне очень хотелось отхлестать их обоих еще какой-нибудь ветвью по спинам, а то и пониже. Но я осознавала, что момент неподходящий, к тому же такой поступок, пожалуй, скомпрометирует меня перед мужем почище чего-либо другого.

– Я, конечно, отрицательно отношусь к воровству, – спокойно отозвался Дамиан, отодвигая очередную ветку и пропуская меня вперед. – Но предпочитаю, чтобы моя жена ела ворованные крылышки, а не голодала.

– Поняли, вы, оба? – победоносно заявила я.

Между тем Избург медленно, но верно оставался позади. По дороге нам не встречалось никого, кроме пожевывающих свежие листья оленей, которые встревоженно замирали при нашем появлении, но в то же время и не спешили пускаться наутек. Должно быть, охота не являлась популярным развлечением в этих местах.