Бродяга поднимался рядом по параллельной лестнице эскалатора.

Наверху музыкант остановился, чтобы надеть старенький ГП-5. На поверхности были и другие опасности, кроме радиоактивной пыли, и гораздо страшнее — но не отказываться же из-за них от защиты совсем? Музыкант планировал вернуться в метро — и хорошо бы живым и здоровым — попытать счастья в следующий год, если в этот судьба опять посмеется над ним.

— Эй, человек! — окликнул его оборванец. — Эй! Да постой же!

Но музыкант не услышал: маска противогаза закрыла уши, да и сам бродяга нацепил старый промышленный респиратор, и его голос прозвучал глухо.

Музыкант упруго шагнул вперед, держась середины улицы, по серому асфальту, испещренному глубокими трещинами, на котором, если приглядеться, еще можно заметить полосы разметки — настоящее чудо, ведь столько лет минуло.

Здесь все оставалось почти как раньше — если закрыть глаза на то, что невысокие старинные домики лишились крыш, а их окна — стекол. Может, это произошло тогда… а может, просто неумолимое время взяло свое. Дорожные знаки, магазинные вывески, рекламные плакаты, выцветшие и обвислые, — все на прежних местах. Почерневшие решетки заборов, и контактная сеть, питавшая когда-то троллейбусы, и ржавые скелеты автомобилей, усыпанные прошлогодними листьями, — все нетронуто и забыто.

Каждый раз, оказываясь на поверхности и глядя на остовы машин, музыкант представлял, что находится не в огромном городе, а на кладбище странных металлических насекомых. Инстинкт заставлял их выстраиваться друг за другом в длинные цепочки, образуя причудливые фигуры, видные, наверно, даже из космоса.

От этих мыслей его бросало в дрожь, он оборачивался и замирал, подозрительно разглядывая мертвые здания. Но опасности не спешили себя проявлять — должно быть, ему просто везло.

— Куда бежишь-то? — бродяга, отчаявшись докричаться, чуть обогнал музыканта и схватил его за рукав.

Музыкант, остановившись, повернулся к нему и смерил взглядом, памятуя слова Копыта держаться с осторожностью.

— Слушай, тебе в какую сторону? — оборванец, по-видимому, просто не мог молчать. — Идем вместе. Вдвоем-то все легче. В одиночку здесь очень опасно — схарчат и даже имени твоего не спросят. С моим приятелем вот случай был: он так же отправился наверх и вдруг запропал. День его нет, и два. Ждали да ждали — так и не дождались. Потом уже искать пошли, и, не поверишь, нашелся только ботинок — левый, а больше ничего и не осталось от человека. Это, правда, не здесь было, а на Ленинском проспекте, и давно уже, только вот…

Музыкант дернул рукав, освобождаясь, и, не говоря ни слова, двинулся дальше.

— Ты чего угрюмый такой? — бродяга ступал рядом, не отставая ни на шаг. — Меня Хлопушом звать, а тебя?.. Я раньше на Калужской обитал. Хорошее место. У меня там все схвачено было: свое небольшое дело, признание, успех, процветание. Подо мной целых пять бойцов ходило, пока не вышел конфликт с тамошними общинниками. Из-за сущего пустяка, кстати, конфликт-то. Они такие мелочные люди — в натуре сволочи. Нет, чтобы разобраться, сразу поставили вопрос ребром: или к стенке встаешь, или прочь со станции, и чтоб дорогу сюда забыл. Ясное дело, лучше изгнание, чем сыграть в ящик.

Он запнулся на ровном месте, едва не упал, умолк — к сожалению, ненадолго:

— Ты не смотри, что у меня вид такой потасканный. Я не какой-то там бич. Я на самом деле уважаемый человек, меня многие знают. Просто судьба нелегкая. Ленинский проспект, опять же, не остров Святой Елены. Я там кантовался первое время, пока дела не пошли на лад, и если бы не один нелепый ин-цин-дент, — бродяга произнес это слово по слогам, — и сейчас бы жил — не тужил. Кстати, а что у тебя в футляре? Неужели гитара?

— Гитара, — холодно подтвердил музыкант.

— А, так ты музыкант. Барону играл, что ли?

Музыкант кивнул.

— Ну, все понятно. Я как увидел тебя у ворот, сразу понял: вот непростой человек. Барон кого попало к себе не зовет — только лучших. Умный он и разборчивый. Кстати, рассказывают, что давно, еще когда все это, — бродяга широким движением указал на окружающие дома, — было нормальным, а не как сейчас, Барон — тогда он еще не был Бароном — занимался живописью. Натурщицы, пленэры, вернисажи, успех, шампанское и кокаин, гламур, тусовки, высший свет. Он был самый настоящий художник, причем не из последних.

Музыкант с сомнением поглядел на бродягу.

— Сначала, — продолжал тот, — когда Барон был сам по себе — никому не известный и ничего не добившийся, — он горел огнем и светил другим. Он творил — от души, вкладывая в каждую картину частицу себя. А потом, когда пришло признание и появились деньги, а имя его стало синонимом успеха, начал халтурить.

Слава — медные трубы — питалась его талантом.

Когда он понял это, что-то случилось. Хотя, может, все было совсем по-другому: он попытался писать и понял, что, как раньше, уже не может, или просто подумал о том, что однажды не сможет, — в общем, что именно с ним произошло, достоверно никто не знает. Известно только, что он внезапно исчез. Закрылся в своей студии и целый месяц не выходил. Не отвечал на звонки, не забирал из ящика почту и не оплачивал счета. А когда месяц истек и участковый в присутствии понятых вскрыл дверь — все же думали, что Барон умер… — бродяга замолчал.