Женщина отвела взгляд:

— Твой отец решил дать мне еще один шанс.

— Вот как? Забавно. Обычно он не церемонится в таких случаях. А почему же он сам не пришел подарить мне этот подарок?

— Он велел передать, что у него очень много дел, и что он не сможет сегодня с тобой увидеться. Но он пообещал, что завтра непременно возьмет тебя с собой и мамой на званый ужин к Баумейстерам.

— Хмм… — вздернула девочка нос. — Ну, ладно. И что там за подарок такой?

Немного помедлив, Мария открыла накинутую на плечо сумочку. Оттуда тотчас высунулась голова котенка, который сразу принялся вертеть ею во все стороны. Элеонора, прищурившись, рассматривала «подарок».

— Это какой — то новый мутант? — спросила она. — Я такого в первый раз вижу. Мой учитель на уроках биологии про таких не рассказывал.

— Нет, Элеонора, это не мутант. Раньше были такие животные — кошки. А это их детеныш — котенок. Если тебе интересно, то Рудольф Владимирович может рассказать тебе о кошках гораздо больше меня…

— А что он умеет? — девочка склонила голову набок и скривила губы. — Или он такой же бестолковый, каким был Силя?

— Ну, в прежние времена этих зверьков держали, как истребителей крыс, мышей и…

— Не смеши меня! — перебила девочка воспитательницу. — Разве он сможет убить хоть одну крысу? Да они его сами съедят.

— Тогда и крысы были не такие, как сейчас. Кроме того, он же пока еще маленький.

Элеонора недоверчиво покачала головой:

— А я все равно не верю, — она развернулась и пошла к гардеробному шкафу. Гувернантка молча последовала за ней, на ходу доставая котенка из сумки.

— И что… — девочка открыла дверку шкафа и принялась перебирать одежду, — …люди держали у себя кошек только потому, что те могли ловить крыс?

— Не только, — Мария погладила Васю по голове. — Кошки — очень красивые и милые существа, их заводили даже просто так, для уюта в доме…

Девочка мельком глянула на котенка и поморщилась:

— Что-то он не похож на красивое и милое существо. Какой-то он страшный, весь в шрамах, и ухо у него только одно.

— Просто ему пришлось несладко в этой жизни, — сказала няня.

— Ладно, кинь его куда-нибудь и помоги мне подобрать наряд для завтрашнего ужина у Ба-у-мейс-те-ров, — по слогам выговорила Элеонора. — Мне пока неохота возиться с этим «подарком».

В ящике стола было сухо и тепло. Котенок спал, уткнувшись носом в плюшевого медведя. Час назад Элеонора бросила сюда Васю со словами: «Сиди тихо и не смей шуметь!» Поскребшись по углам, котенок прикорнул возле игрушечного собрата по несчастью и заснул. Завтрашний день обещал быть тяжелым — перед тем, как швырнуть несчастного зверька в ящик, Элеонора объявила, что утром они будут готовиться к походу в гости.

Проснулся котенок оттого, что покатился кувырком — кто-то резко выдвинул ящик. Вася перевернулся на спину и подслеповато прищурился на Элеонору.

— Хватит спать! Сегодня мы идем в гости! И сейчас мы с тобой будем готовиться… — с этими словами девочка схватила котенка за шкирку и понесла к трюмо.

Первым делом на Василия одели платье. Наверное, раньше оно принадлежало какой-то кукле, ну а теперь куклой для девочки стал котенок, который был категорически не согласен и сопротивлялся этому как только мог.

Но силы были слишком неравны, и вскоре Вася оказался облачен в платье, покрой которого ему совершенно не подходил. Он даже присел на полусогнутых, прижавшись к столу и нервно подергивая хвостом, настолько зверьку было неудобно и непривычно в одежде.

Получив несколько царапин и укусов, Элеонора пребывала теперь в скверном расположении духа.

— Да как тебя только прежние хозяева терпели! — выкрикнула она в запале. — Или ты вообще, может, какой-нибудь бродяжка, вроде тех, что у нас на станции патрончики клянчат?!

Котенок не мог ей объяснить, что у него никогда не было хозяев. И вовсе не потому, что он якобы бродяжка… Просто раньше (Васе казалось, что очень давно) у него были лишь друзья; и даже целая семья, которая считала его своим полноправным членом.

А вредная девчонка между тем не собиралась останавливаться на достигнутом. Она достала расческу с пудреницей и в соответствии со своими представлениями о красоте принялась, по ее выражению, «приводить в порядок этого неряху».

Котенок даже не сопротивлялся больше, все равно в этой хламиде он не мог сделать толком ни одного движения.

Через несколько минут прилизанный и напудренный Вася сидел на трюмо, печально разглядывая свои отражения в зеркалах. Но и это было еще не все. Элеонора взялась за дрессировку, пытаясь научить бедолагу вставать на задние лапы и делать книксен. Естественно, из этого ничего не вышло, котенок просто отворачивался и пытался уползти от своей мучительницы.